— А можа, немец? Ворог какой?.. — вдруг встрепенулась догадливая старуха.
— Ворогу нечего на березки сигать. Он на машине прикатит по большаку. Помнишь, как было уже? Примчались, постреляли курей, гусей, поросят и укатили. А ето определенно кто-то из наших.
Бабка перекрестилась и, кажется, в жизни первый раз.
— Господи. А я чуть не забежала было к куме… Хотела ей рассказать. Вот пошла бы кутерьма.
— Никаких кумушек и кумовьев, — круто отрезал дед. — У иных слишком длинны языки. Дойдет слух до полицаев — карателей нашлют, спалят не токмо твой сарай, а под застреху избы пустят петуха. Да и нам с тобой несдобровать.
Пелагея понимающе кивнула, подперла подбородок рукой:
— А все ж кто это на березке висел?
— Цыц! Не твово ума дело! Ничего и никого ты не видала. Приснилось.
А на березку угодил приземлившийся в тумане капитан Алексеев. Со старого дерева помогли бы сучья слезть. Но молоденькая была больно уж гибка. Купол парашюта накрыл ее макушку, она мгновенно согнулась, и Алексеев закачался на стропах. Попробовал сорваться — не помогло. Пришлось ножом обрезать стропы. Земля была рядом — метрах в двух. Поскольку бросать парашют на виду категорически запрещалось, чтобы не оставлять никаких следов от выброски десанта, полотнище пришлось стащить с березы и упрятать в яме, забросав его листвой и землей.
Рядом прокричала сова. Капитан прислушался. Вроде бы «своя», но торопиться не стал. В лесу могла жить и настоящая птица. На голос «совы» невдалеке отозвался «дрозд», прострекотала «сорока»… Порядок! Перекликаются, значит, группа приземлилась компактно.
Первым, кого встретил начальник штаба, был радист Виктор Ромахин. Парень несказанно обрадовался. Капитан тоже. Ведь рация — это голос Москвы, это связь со штабом фронта, отрядами и группами.
— Как рация? — спросил Алексеев. — Не разбилась?
— Полный порядок, товарищ капитан. Я скорее сам бы разбился, чем разбить ее.
— Ну, молодчина. Давай собирать ребят и искать комиссара. До рассвета совсем мало времени. Тут, как будто, кроме нас никого.
По «птичьему коду» вскоре нашли комиссара, Буташина, Дмитриева. Маленький конфуз получился с переводчиком Юферевым. Десантники нашли его в кустах, кричащим по-коростелиному.
Ребята от души рассмеялись:
— Дмитрий! Да коростели-то в августе уже не кричат. И в кустах не гнездятся.
— А что делать, если вы не отвечаете? Я за всех птиц прокричал. Тут волком взвоешь…
К утру собралась почти вся группа, выброшенная с двух «Ли-2». Троих все-таки далеко отнес ветер. Не хватало также двух мешков с грузом. На поиск ушли двое. Остальные занялись круговой разведкой и подготовкой временной базы. В Москву улетела, благодаря мастерству Вити Ромахина, первая радиограмма: «Приземлились благополучно. Ведем разведку и изучаем район. Обживаемся».
Кольцо разведки за сутки расширилось до пяти-десяти километров. Стало известно, что десант «заякорился» в лесах между деревнями Узнаж и Гумны в 35—40 километрах севернее местечка Березино. Гарнизоны фашистов не так уж далеко — каких-нибудь 10—15 километров отсюда. К тому же немцы вместе с полицаями частенько навещают близлежащие деревни. Словом, ухо надо держать востро, а порох — сухим.
Вскоре отыскались запропавшая троица и мешки с грузом.
Два последующих рейса они принимали, можно сказать, с полным комфортом. Отыскали хорошую, большую поляну, зажгли костры, выставили боевое охранение. Десантники прямо с неба попадали в объятия друзей… Командир и комиссар обнялись тоже, пошли плечом к плечу к костру. Теперь они чувствовали себя Аяксами, связанными воедино пуповиной, и в этой связи — свою силу.
— С чего будем начинать, комиссар?
— Известно, по всем канонам военного дела — с изучения обстановки в районе, уточнения сил и средств противника, определения основного и запасного пунктов нахождения штаба оперативной группы. Чего еще не сказал?..
— Что думаешь о связи с местным населением, партизанскими отрядами?
— Без такой связи нам не прожить. Но и появляться в деревнях в нашей форме пока не следует. И вообще меньше надо бывать нашим людям в деревнях, особенно тем, которым предстоит организовать разведку. По-моему, поскорее следовало бы нащупать партизан и через них хорошенько все узнать. Нащупывать, конечно, сверхаккуратно — оккупанты могли понасажать своих агентов везде, куда только способны дотянуться своей лапой.
— Когда займемся подчиненными нам разведывательными отрядами и группами?