Так начал секретное совещание по разработке операции по уничтожению партизан и десантников, действующих в лесах между реками Березина и Друть, южнее магистрали Минск — Москва, командующий карательными войсками в Белоруссии генерал Штернеке.
— Преступная халатность этих лиц, — продолжал он, — нам стоила слишком дорого. По скромным подсчетам военных специалистов мы потеряли в районе Борисов — Орша и особенно на железной и шоссейной дорогах Минск — Орша и в лесах южнее столько солдат, техники и оружия, сколько их хватило бы на укомплектование хорошей дивизии.
В кабинете задвигались стулья, послышались вздохи. Кто-то нервно закашлял. Генерал меж тем продолжал:
— Господин гауляйтер Белоруссии и командующий группой армий «Центр» приказали разработать и как можно быстрее осуществить операцию под кодовым названием «Берта» по уничтожению банд, скопившихся в лесах.
Штернеке подошел к стене и резким движением сдвинул штору с карты, взял со стола указку.
— Во исполнение этого приказа мною разработан следующий план предстоящей операции. Как нам известно, основные силы противника находятся в лесах между реками Березина и Друть и между магистралью Минск — Орша и шоссе Березино — Белыничи (с севера на юг). Как видим, сам бог послал нам удачу. Не допуская продвижения противника через реки Березина на запад и Друть — на восток, ударом с севера от линии шоссейной дороги Минск — Орша мы прижмем бандитов к шоссе Березино — Белыничи и устроим для них настоящее побоище с помощью танков, бронемашин и доблестных солдат фюрера. Ни один бандит живым не должен перейти эту дорогу на юг. Считаю этот вариант удачным и приемлемым. Но мой начальник штаба разработал свой вариант. Он исходит из того, что гнать противника по болотам с севера на юг нашим солдатам, не имеющим практики их преодоления, будет крайне трудно и потому его вариантом предлагается следующее…
Штернеке опять вооружился указкой.
— Расположив наши войска на берегу реки Друть, мы начинаем гнать противника с запада на восток. На этом направлении меньше болот и местность более доступна для действий артиллерии и даже танков. Пытаясь уйти от преследования и не зная о нашей ловушке, противник отходит к реке Друть, чтобы ускользнуть на левый берег, но натыкается на нашу засаду и уничтожается. Вариант в принципе не плох. Но пойдет ли противник в направлении Белыничи — Могилев? Трудно сказать. Хотел бы я услышать мнение присутствующих.
Первым заговорил новый шеф гестапо — молодой штурмбанфюрер.
— Опыт показывает, — сказал он, — что в большинстве критических ситуаций окруженные части Красной Армии и их разрозненные группы имеют тенденции к отходу на восток, поближе к линии фронта, к своим. Но они кидаются на восток лишь в том случае, когда на пути к своим имеются лесные массивы или тогда, когда нет иного выхода. Я не думаю, что партизаны и десантники, возглавляемые опытными кадровыми офицерами, оставят леса и пойдут на восток к Оршанскому безлесью. Они скорее попытаются уйти на юг в лесной массив, южнее шоссейной дороги Березино — Могилев. А следовательно, ваш план, господин генерал, более реален. Гестапо готово включиться в его реализацию.
Сидевший у стола все время молча начальник штаба бросил реплику:
— Не думаете ли вы, господин штурмбанфюрер, сами пойти в лес и выгонять партизан из болота?
— Я рад выполнить любой приказ фюрера, — с высокомерием ответил шеф гестапо. — Но у меня функции, как вам известно, другие. Мы облегчим вашу миссию, господин генерал. Нами разработан план засылки в партизанские отряды и к десантникам наших людей. Агентам предстоит установить точную их численность, намерения и регулярно докладывать об их действиях.
— Это надо сделать как можно скорее, — попросил генерал, стуча костями сцепленных пальцев по столу. — До первых сильных дождей, ибо болото есть болото. Оно не замерзает. Шагать по холодной топкой грязи нет никакого удовольствия. Так я говорю, господин штурмбанфюрер?