— С запада вдоль правого берега реки Березина концентрируются каратели, прибывшие из Борисова и Минска.
— На востоке, у реки Друть, появились части пехотной дивизии, прибывшей из района Орши. Дивизия направлялась на фронт, но была высажена из вагонов и перенацелена на уничтожение партизан. Отмечается сосредоточение войск противника вдоль шоссейной и железной дорог Минск — Орша.
И уж совсем тревожную новость принесли разведчики с шоссейной дороги Минск — Могилев:
— На шоссе, ранее не контролируемом немцами, появились танки, броневики… Часть из них закапывается на позициях, другая занята патрулированием. Особо перекрываются дороги и тропы, ведущие из леса.
— Вот это «игра» уже по большому счету, — сказал начальник штаба капитан Алексеев, выслушав разведчиков, прибывших с шоссе. — Похоже, что господа фашисты задумали загнать нас в «котел». Что скажете по этому поводу, товарищ командир?
— Да что ж сказать. Вывод ваш правилен. Я этого давно ждал.
— Окружения ждали? — пошутил Алексеев, нанося на карту последние разведывательные данные.
— Ответа на наши действия, товарищ Алексеев. Если хотите, то и окружения. Советую вам запомнить, что плох тот командир, который не ждет ответных действий со стороны противника. А партизаны и мы изрядно навредили фашистам. В такой обстановке беспечность, а хуже того, зазнайство губительны. Пора нам выпутываться из густых сетей.
Закончив переобувать сапоги, Огнивцев подошел к столу, на котором лежала топографическая карта.
— Ну-ка показывай свой пасьянс, Николай Федорович. Что тут получается? Значит, говоришь, они уже сосредоточились?
— Пока не все, как мне кажется. Да вот смотрите сами. Железная и шоссейная дороги на севере, река Березина на западе, Друть на востоке, а на юге — шоссе Минск — Могилев. Все это плотно перекрыто оккупантами… Кольцо, товарищ командир.
— Да… Широко закинули невод. Но будет ли улов? Вот в чем вопрос.
— А почему же не быть? Силенок-то у нас мало для прорыва. А у них, по неточным данным, уже до двух дивизий сосредоточено против нас плюс полиция.
— Это правда. Но на участке, где мы будем прорываться, будет их не так уж и много. Все дивизии они туда просто не поместят. Помнишь, в сорок первом Щучье озеро, советы генерала Доватора? Там тоже была целая дивизия, зарытая в землю, а мы прошли под ее носом без потерь.
— Так-то оно так… Но все же какие силы бросаются против нас! И к тому же еще не исключена добавка. Возможно, даже солидная, — озадаченно почесывая затылок, отвечал Алексеев.
Огнивцев не хотел пока говорить ему, что у него есть давно уже подготовленный план противодействия немцам. Рано, рано пока открывать все карты. Пусть враг полностью сосредоточит свои силы.
— Все понимаю. Нелегко придется. Но не робей, начальник штаба. Из всякого безвыходного положения есть выход. Найдем и мы его. А сейчас вызови-ка ко мне Сандыбаева и еще одного разведчика.
— Ай в разведку решили?
— Нет. Пойду-ка я на прощанье в Гумны, к знакомым старичкам. Чайку попью, потолкую… Чувствую, что скоро нам придется с ними расстаться.
— Понимаю… Вы всегда так. Когда трудно, то тянетесь к старикам, мудрым советам…
— Это не мной придумано, Николай Федорович. Самой жизнью.
Шли по заброшенной лесной дороге. В осеннем лесу было тихо и грустно. Уныло попискивали малые пичуги, с берез, ольх и осин неслышно осыпалась последняя листва. На придорожных травах пестрела седина.
Сандыбаев украдкой вздыхал. Огнивцев спросил:
— Что вздыхаете, Сандыбаев?
— Тоскую, товарищ комиссар, — он по старой привычке иногда его комиссаром звал. — По дому… По нашим степям, горам… У нас теперь золотая богатая осень… Барашка режут, жарят шашлык. Свадьба гуляют…
— Да какие же теперь свадебные гулянья?
— А почему не быть? Жизнь есть жизнь. Ее никакой огонь не возьмет. Я ведь тоже о том мечтал. А теперь…
— А что теперь?
— На душе что-то неспокойно. Давит какая-то непонятная тоска. Какое-то нехорошее предчувствие.
— Это бывает. Пройдет.
— Я тоже так думал… Да вот не проходит.
— Хандра, значит, напала. Хандру — прочь. Это болото. Засосет — пропадешь. А вам пропадать никак нельзя. Вас ждет невеста, степь… Праздник Победы!
— Дожить бы…
— Доживем! С цветами, музыкой нас будут встречать. А пока лес, глушь… Схватки с врагом. Встречи с друзьями, просто хорошими людьми. Сколько мы их встречали на своих трудных дорогах! Помнишь молодайку на Калининщине? Какими глазами она смотрела на вас!