Не прекращалась ни на день разведка. Отряд имел пока весьма скудные и противоречивые данные о вражеских гарнизонах, расположенных в населенных пунктах между Березиной и Усакинским лесом. Нужно было безотлагательно восполнить этот пробел, изучить противника во всем районе.
Вскоре начальник штаба капитан Алексеев вызвал к себе разведчиков.
— По имеющимся данным, — сказал он, — в населенном пункте Бродец расположен вражеский гарнизон — до взвода гитлеровцев и сорока полицейских. Разведгруппе в составе шести человек во главе со старшиной Виноградом приказываю наблюдением и опросом местных жителей, а если удастся, захватом пленных, уточнить состав бродецкого гарнизона. Надо точно узнать, кто вокруг нас, каковы силы врагов, намерения… Конечно, немало нам известно от партизан, но обстановка быстро меняется. Надо постоянно следить за ней, все учитывать на каждый конкретный день и момент. Короче. Это наша первая вылазка к самому ближнему к нам гарнизону противника. Постарайтесь, друзья, чтобы она была достойным визитом к недобрым соседям.
Почти в это же время комендант немецкого гарнизона в деревне Бродец ставил задачу своим разведчикам, как потом свидетельствовали они сами, очутившись в партизанских землянках отнюдь не по собственной воле, такими словами:
— Настала пора нашего решительного проникновения в леса и окончательного их очищения от банд. Этого требует гауляйтер Белоруссии. Этого ждет от нас сам фюрер!
— Но нас же до смешного мало. Что может сделать моя небольшая группа с партизанами? — сокрушался лейтенант Вернер. Ему так не хотелось искать свою смерть в каких-то паршивых болотах.
— Вы слишком много на себя берете, лейтенант. Вы не командующий карательной экспедицией, а всего лишь командир взвода. Для вас вполне достаточно на первый раз провести разведку населенных пунктов Матевичи и Колоча. Ну а если к тому же пригоните мне оттуда пять-шесть приличных баранов на мясо, буду лично премного благодарен.
— Постараемся, господин комендант.
— В путь, господа. Хайль Гитлер!
Две разведки, десантников и гитлеровцев, повстречались после полудня в деревне Васильевка. Силы их были неравны. Лейтенант Вернер вел взвод, позади которого плелись, постоянно озираясь, несколько полицаев. Старшина Григорий Виноград командовал пятью солдатами. Обнаружили они друг друга не сразу. Немцы, войдя на южную окраину деревни, тот же час полезли по сундукам, погребам, чуланам… Десантники, находясь на северней окраине, у опушки леса, увлеклись расспросами местных жителей, не отказываясь от молока и кваса из клюквы.
Весть об опасности подала Григорию Винограду девчушка лет семи-восьми, прибежавшая в избу с улицы.
Взобравшись к доброму дяде на колени и рассматривая на его груди награды, она сказала:
— А у нас дома тоже военные. Самогонку пьют и сало едять. Только у них не такие висять медали. У них кресты! На зеленых пиджаках.
Виноград вскочил:
— Зеленые пиджаки, говоришь? Кресты?!
— Да, дяденька. Зеленые. И разговаривают — не поймешь ничего.
— Маковец, — крикнул Виноград. — Володька! Живо проверить. Там, кажись, немцы.
Проверка не потребовалась. На улице сразу же сплелась перестрелка. Пули засвистели под окнами. Послышались крики и команды на немецком языке. Всполошились люди, птицы. Чья-то шальная пуля угодила в собаку, и она, истошно визжа, кинулась по деревне. В избе испуганно заголосили женщины, дети…
Старшина Виноград встретил бой без растерянности. Он, опытный боец, был уверен в своих людях, что касается оружия и патронов, то он, как чувствовал, прихватил всего с большим избытком.
— Пулеметчику Клочко залечь тут, возле хаты, и бить по околице. Не пускать немцев на окраину, — крикнул он. — Остальным — перебежками обтекать деревню справа и слева. Патронов не жалеть! Делать вид, что нас много.
Нина Шинкаренко и боец Дмитриев залегли в канаве у изгороди и ударили из автоматов по тем, которые бежали околицей. Виноград и Володя Болдин кинулись огородами в обход. Разгоралась яростная перестрелка. Сперва показалось, что внезапное открытие огня дало преимущества десантникам. Напившись самогонки, гитлеровцы возомнили, что схлестнулись с большой группой красных и с испугу долго вели неприцельный огонь. Но вот фашисты поняли: тут всего-навсего горстка бойцов. Фашисты, используя большой численный перевес, захватили инициативу в свои руки. Бой с их стороны начал принимать все более организованный характер.