— Айн момент! Я даю ему последнее слово. Возможно, этот старый осел все же захочет жить и ухаживать за своими внуками. Ну! Мы ждем. Говори!
— Скажу, чего же… Плохи ваши дела, пришлые господины. Дюже плохи, коль вы дряхлого, больного старика принимаете за партизана. Ну, ладно. Стариков и старух вы побьете. А тех, что ушли на восток да за болото? Вить они вернутся! Обязательно воротятся! И за все, за все до кровинки, до спаленного бревнышка спросят с вас, паразитов!
Старик хотел сказать еще что-то, но ему не дали. Его брезгливо подхватил сам Краузе и, торопясь, точно боясь, что он вырвется и убежит или, пуще того, у самого лопнет сердце от злобы, и он не успеет рассчитаться с этим полумертвым наглецом за провал допроса, поспешил к болоту. Он пинками подогнал старика к самой воде, рыжей и затхлой.
Над болотом уже взошла луна, и та тропинка на воде — в расступившейся ряске, по которой прошло население, поблескивала, светилась, как показалось обреченному старику, слезами родной земли. И ему увиделось в последнее мгновение раннее росное утро его детства. Он шел босиком по мягкой пыли деревенской колесной дороги, и путь казался ему бесконечным.
Ушедшие из-под удара карателей гуменцы и присоединившиеся к ним жители других деревень остановились в густом ельнике на островке среди большого болота и, едва передохнув, окружили деда-проводника:
— Что дальше-то? Как?
— Ни кола, ни двора…
— Погибнем тут…
Дед сердито топнул ногой:
— Цыц! Не зуди, как комар. «Ни кола, ни двора!..» Двор те подай, избу с половыми дорожками. Ишь чего захотела! Скажи, что живы остались, вырвались из лап лиходея. А кол и двор придет. Ноне тысячи людей без ничего остались. Вокруг Минска, Могилева, Борисова, сказывали, ворог порушил десятки деревень. Так что не одни мы в таком положении. Терпи!
— Сколько терпеть-то? День, два, неделю? А ежли зиму? Померзнем ведь, как мухи.
— Цыц, баба! — опять зашумел дед. — Я те дам муху! Фашист сдохнет, как муха, а мы на своей земле не пропадем!
Дед Улей и его «войско» отсиделись на островке посреди непроходимого болота пять дней. На шестой пришли на островок пять человек партизан. У каждого из них на груди висел автомат. На головных уборах горела полоска алой ленты. Статный высокий блондин обратился к деду Улею:
— Я из подпольного райкома партии. Мы пришли разъяснить вам обстановку и помочь выбраться из этого болота.
— Вот хорошо-то! — обрадовались поселенцы болотного островка.
— Сам бог послал вас сюда. А то уж помирать решили.
— Расскажите…
— Рассказ мой будет недолог. Как вам уже известно, в наших лесах жили и активно действовали десантники и партизаны. Под ногами фашистов горела земля. И вот, чтобы расправиться с народными мстителями, фашисты бросили в бой большие воинские силы. Окружить их и уничтожить, значит, хотели. Но господа оккупанты просчитались. Могу сообщить вам, что все наши боевые отряды благополучно ушли из-под удара и сосредоточились в другом надежном месте.
— Они-то ушли, а мы? — вздохнула одна из женщин.
— Ушли и оккупанты. Дело в том, что положение на Восточном фронте у них крайне тяжелое. Под Сталинградом немцы несут тяжелые потери. Сталинград стоит! Сталинград наносит сильные удары по фашистам. Гитлеру до зарезу нужны новые дивизии. И он распорядился перебросить войска, которые воевали против партизан и десантников в нашем районе, под Сталинград.
— Вот бы их, паразитов, под Сталинградом всех положили, будь они трижды богом и людьми прокляты.
— Придет час — достанется им не только под Сталинградом! Поднимется вся Белоруссия! А пока ваша задача — с нашей помощью вернуться в родные села, беречь своих детей и внуков и, как прежде, оказывать посильную помощь партизанам и десантникам. Райком партии призывает вас, товарищи, к выдержке, терпению, стойкости, твердой вере в победу над заклятым врагом. Белоруссия живет! Белоруссия борется. Советская Белоруссия победит!
Ночь на лесном «аэродроме»
Грустен партизанский осенний лес в ненастную пору, Сумеречно, неуютно, сыро. Катятся по иссиня-черным лапам елей слезами плачущих матерей тяжелые дождевые капли, зябко вздрагивают, стряхивая с себя никчемную влагу, березки, ольха, осинки… К кустам не подходи — станешь мокрым враз! В болотца, мочажины, вчера еще вполне проходимые, не суйся — утонешь. Да и на боевые дела не то, что в погожие дни, идти. Чавкает под ногами вода, шумит на полверсты мокрая плащ-палатка.
Но и лесная жизнь — есть жизнь. Бойцы не на грибных заготовках, не на праздном отдыхе. Неустанно несут службу часовые и дозорные, хлопочут под навесами, у костров, повара и хозяйственники. В землянках идут политические занятия, беседы… Штабники корпят над топокартами — наносят новые разведывательные данные. Ни днем, ни ночью не прекращаются работы на лесном «аэродроме», сооружаемом в семи километрах от основной стоянки. Место для него выбрано удачное — песчаная поляна в бору, расчисти ее и пользуйся! Но лейтенант Паучок придирчиво осматривает взлетную площадку, бойцов заставляет там подровнять, там подсыпать…