VII. Битва за город Ленина продолжается
Разгром крупной группировки немецко-фашистских войск под Москвой и успешное контрнаступление Красной Армии под Тихвином создали благоприятные условия для нанесения новых ударов по врагу. С целью освобождения Ленинграда от блокады и разгрома главных сил группы армий "Север" Ставка Верховного Главнокомандования разработала план стратегической операции Ленинградского, Волховского фронтов и правого крыла Северо-Западного фронта. Основные боевые действия развернулись в январе - апреле 1942 г. в полосе Волховского фронта и 54-й армии Ленинградского фронта. Впоследствии эти действия получили название Любаньской наступательной операции.
Наши войска перешли в наступление 13 января 1942 г., стремясь окружить вражеские силы в районе Кириши - Любань - Чудово и срезать мгинский выступ противника.
Вначале наступление армий Волховского фронта на любаньском направлении, проходившее в сложных условиях местности и при сильном сопротивлении противника, развивалось медленно. Наибольший успех был достигнут в полосе наступления 2-й ударной армии. Ее части форсировали р. Волхов и прорвали на западном берегу реки первую оборонительную позицию противника. В конце января 2-я ударная армия, усиленная войсками, переброшенными с других участков фронта, прорвала вторую оборонительную полосу и вклинилась в расположение противника в направлении Любани на 75 км. В дальнейшем (к концу февраля) 2-я ударная армия, продолжая наступление, перерезала железную дорогу Ленинград - Новгород и приблизилась к обороне противника на подступах к Любани.
Начавшееся одновременно с войсками Волховского фронта наступление 54-й армии (командующий генерал И. И. Федюнинский) Ленинградского фронта не дало существенных результатов. К 17 января ей удалось захватить лишь населенный пункт Погостье. В феврале части 54-й армии, прорвав на отдельных участках вражескую оборону, продвинулись на 2-4 км, однако пробиться навстречу войскам Волховского фронта не смогли.
Чтобы ускорить разгром противника в районе Любани, Ставка Верховного Главнокомандования 26 февраля потребовала от командующего Ленинградским фронтом усилить ударную группировку 54-й армии и не позднее 1 марта перейти в решительное наступление в направлении на Любань{368}. В это же время Ставка приказала командующему Волховским фронтом создать сильную ударную группировку в составе пяти стрелковых дивизий, четырех стрелковых бригад и одной кавалерийской дивизии, усиленных танками, артиллерией и авиацией, нанести удар по противнику и совместно с 54-й армией Ленинградского фронта окружить и уничтожить любаньскую группировку врага{369}.
Наступление наших войск началось неодновременно. 54-я армия, взломав оборону противника, к концу марта продвинулась на 22 км. Но и на этот раз части армии прорваться к Любани не смогли. Гитлеровцы воспользовались пассивностью 4-й армии Волховского фронта, сняли часть сил с ее участка и бросили их против 54-й армии. Кроме того, немецко-фашистское командование в январе - марте 1942 г. усилило 18-ю армию семью дивизиями и одной бригадой, что резко изменило соотношение сил в пользу противника{370}.
Наступательные действия в полосе Волховского фронта также не привели к успеху: все атаки советских войск были отражены противником. В значительной мере это было вызвано большим недостатком людей и вооружения в войсках Волховского фронта, а также боеприпасов, отсутствием авиационной поддержки. Войска 54-й армии Ленинградского фронта и 2-й ударной армии Волховского фронта, вклинившейся в глубину расположения противника, разделяла полоса? всего в 30 км. Однако преодолеть это расстояние у наших войск не хватило сил. Вследствие этого" крупная вражеская группировка в районе Кириши Чудово - Любань избежала окружения и уничтожения. Во второй половине марта командование группы армий "Север" подтянуло с других участков фронта до пяти дивизий и нанесло удар по нашим войскам у основания прорыва 2-й ударной армии. После нескольких дней ожесточенных боев немецко-фашистским войскам удалось перехватить ее коммуникации. Лишь в конце марта в результате упорных боев положение было восстановлено.
Приближавшаяся весна и раскисшие дороги затруднили наступательные действия в лесисто-болотистой местности. Начались перебои в снабжении войск боеприпасами и продовольствием, и в первых числах апреля войска Ленинградского и Волховского фронтов были вынуждены перейти к обороне. Внимание командования Волховского фронта было сосредоточено теперь только на борьбе за коммуникации 2-й ударной армии.
21 апреля Ставка Верховного Главнокомандования приказала объединить Ленинградский и Волховский фронты в единый Ленинградский фронт в составе двух групп - Волховской и Ленинградской. Командующим фронтом и Волховской группой войск был назначен генерал М. С. Хозин, командующим Ленинградской группой войск - генерал Л. А. Говоров. Хотя это было сделано для того, чтобы добиться более четкой согласованности в действиях советских войск, направленных на разгром группировки противника под Ленинградом, эта реорганизация не дала положительных результатов. 8 июня Ставка Верховного Главнокомандования приказала разделить войска Ленинградского фронта на два самостоятельных фронта: Ленинградский и Волховский. Командующим Волховским фронтом был назначен генерал армии К. А. Мерецков, командующим Ленинградским фронтом - генерал Л. А. Говоров{371}.
В мае 1942 г. советские войска возобновили бои на любаньском плацдарме, однако расширить плацдарм и развить наступление на Любань им не удалось. Более того, сосредоточение крупных вражеских сил у основания любаньского плацдарма снова поставило их под угрозу окружения. В этих условиях 14 мая Ставка приказала командующему Ленинградским фронтом отвести 2-ю ударную армию с занимаемого ею плацдарма и одновременным ударом 2-й ударной армии с запада на восток и ударом 59-й армии с востока на запад разгромить и уничтожить противника в выступе Приютино - Спасская Полнеть{372}.
Однако командование фронтом промедлило с отводом войск, а действия по уничтожению противника в районе Приютино - Спасская Полисть проводились нерешительно. В результате перешедший к активным действиям противник преградил пути отвода основных сил 2-й ударной армии.
Командование Волховского фронта в июне 1942 г. приняло меры по восстановлению связи с окруженными войсками. Трижды на короткое время удавалось пробить узкий коридор, по которому выходили части 2-й ударной армии, но 25 июня немцы снова отрезали ее от главных сил фронта, на этот раз уже окончательно. При попытках выйти из окружения погибли многие бойцы и командиры, среди них геройской смертью пал член Военного совета 2-й ударной армии дивизионный комиссар И. В. Зуев. Всего из окружения вышло 16 тыс. человек, 6 тыс. человек погибли в боях, а 8 тыс. человек пропало без вести{373}.