Дженни. Впервые он познакомился с ней в тот день, когда его полк разместился на территории небольшой фермы. Он ожидал встретить толстую и по обыкновению неопрятную жену фермера, хозяйку, но, к удивлению, увидел перед собой очень красивую женщину со светлыми волнистыми волосами, зеленоватыми озорными глазами и изумительно деликатными манерами. Она была очень гордой, независимой и вместе с тем милой и словоохотливой. А у ее ног вертелись трое чудных ребятишек, с живыми глазами и заметно исхудавшими личиками.
Джереми не только сполна возместил ей причиненный ущерб, но и купил у нее замечательную брошь. Она была рада продать ее и использовать полученные деньги по назначению, а он собирался домой и уже давно искал хоть какой-то подарок для Келли. Она будет очень рада такому подарку, а рано овдовевшая миссис Морган, муж которой погиб в одном из сражений под городом Шилох, сможет прокормить своих детей.
А потом наступило долгожданное Рождество, и прошло так быстро, что он не успел оглянуться. Джереми вернулся в район реки Миссисипи, где развернулись основные боевые действия. Генерал Грант – один из самых талантливых военачальников армии северян – отдал приказ окопаться, хорошо подготовиться и любой ценой овладеть городком Виксбергом.
Таким образом, Джереми снова оказался на территории фермы Дженнифер Морган и неплохо провел там время, несмотря на боевые действия. Война вообще никоим образом не повлияла на их отношения.
Джереми до сих пор не мог припомнить, когда же именно влюбился в эту очаровательную женщину.
Дженни не очень-то интересовалась политикой, не понимала сути этой кровавой бойни, но в то же время она родилась и выросла на Миссисипи и с огромной тревогой следила за тем, что происходит вокруг нее. А когда город оказался в осаде, она вдруг решила отправиться туда вместе с детьми, чтобы присматривать за ранеными солдатами. Так велела ей совесть южанки.
А тем временем жизнь на ферме шла своим чередом. Дети очень любили Джереми, привязались к нему и с нетерпением ждали, когда он появится в их доме. При этом они любили шарить по его карманам в поисках разных сладостей. Дженни была умной женщиной и прекрасно понимала, что армия Конфедерации не сможет выиграть эту войну, хотя никогда не говорила об этом открыто.
А потом Джереми получил приказ объехать со своим кавалерийским полком вокруг Виксберга и выяснить наиболее слабые места в обороне противника. На это у них ушло несколько дней. Когда он вернулся на ферму, Дженни уже ушла, оставив ему небольшую записку. Она написала, что безумно любит его и готова выйти за него замуж, как только будет снята осада Виксберга. А еще она сообщала, что беременна от него и что осенью ожидает рождения ребенка.
С помощью армейских разведчиков, которые то и дело шастали в город, он попытался выяснить ее местонахождение и убедиться в том, что она жива и здорова. Это было не очень трудно сделать, так как почти все жители городка собрались на его окраине и скрывались в глубоких пещерах от артиллерийского и оружейного обстрела. Разведчики сообщили ему, что она находится вместе со всеми в этих пещерах и помогает санитарам ухаживать за ранеными.
Местные жители оказались в ужасном положении. Разведчики, с которыми ему доводилось беседовать, сокрушенно качали головой и рассказывали жуткие вещи.
Джереми страшно переживал из-за Дженнифер и однажды написал ей письмо, слезно умоляя вернуться на ферму. Он писал, что безумно любит ее, хочет видеть каждый день целой и невредимой и с нетерпением ждет рождения ребенка.
Прошло несколько тягостных и невыносимо долгих дней. Вскоре один из самых верных ему разведчиков, который ради него подвергал свою жизнь опасности, принес от нее ответное письмо. Она писала, что тоже любит его и ждет того дня, когда они снова будут вместе. Но его испугал энтузиазм Дженнифер и ее готовность преданно служить справедливому, как она писала, делу.
Она была уникальной во всех отношениях женщиной. Во всяком случае, по сравнению с ним. Он был молоденьким офицером, совершенно неопытным и неискушенным. Когда началась война, ему исполнилось всего лишь двадцать четыре года. Джереми родился в семье не очень богатых, но очень трудолюбивых фермеров. Отец много работал и неизменно пользовался репутацией исключительно честного и совестливого человека, больше всего на свете ценившего законопослушание. Вероятно, именно поэтому он всех своих сыновей отправил в военную академию в Уэст-Пойнт.
Блестяще окончив академию, Джереми какое-то время служил на Западе, постоянно контролируя главный участок стратегически важной дороги Санта-Фе-Трейл. Именно там он получил свое первое боевое крещение, часто общался с индейцами и хорошо усвоил их образ жизни. Будучи по натуре человеком весьма наблюдательным, он быстро сообразил, что все индейские племена распадаются на две группы. В первую входили так называемые цивилизованные индейцы, с которыми можно было иметь дело, а во вторую – индейцы дикие, коварные и чрезвычайно воинственные, которые не понимали нормальных отношений.
Там же он познакомился с некоторыми женщинами, неустанно следовавшими за армией в качестве членов семьи или просто в поисках приключений. У него даже завязался роман с дочерью майора, но что-то у них не заладилось, и он оставил ее в покое.
Как только Джереми понял, что связывает его с Дженнифер Морган, он сразу же осознал, чего не хватает в его отношениях с дочерью майора – любви. Но и получив от него, письмо, она отказалась покинуть пещеры, и все силы отдавала местным жителям, помогая им выжить в эту трудную минуту. Ему рассказывали, что она часто выходит в город и приносит оттуда продукты для детей и медикаменты для раненых.
А потом наступил решающий день штурма. Как только город был взят, Джереми тут же бросился к пещерам. Он нашел ее у входа в пещеру. Она была ранена шальной пулей за пару дней до падения города и мучительно умирала в течение суток.
Случилось так, что белокурые дети Дженнифер утешали его больше, чем он мог утешить их самих. Он сидел рядом с ее телом, положив руку на ее живот, где покоился умерший вместе с ней ребенок, до тех пор, пока его не оттащили солдаты.
Потом к нему подошла какая-то женщина и сказала, что может забрать детей, если они, конечно, не против, и сделать все возможное, чтобы им было хорошо.
– Сэр, послушайте меня, – убеждала она его, – война в Виксберге уже закончилась, и теперь все будет нормально. Они будут в полной безопасности. Я сестра Дженнифер и позабочусь о них. Тем более, что у меня больше никого нет. Я потеряла мужа и сына.
Он помнит, что молча кивнул ей, а потом встал на ноги, не выпуская из рук безжизненное тело Дженнифер.
После похорон Джереми отправился на восток, где еще какое-то время сражался против мятежников. В конце концов генералу Гранту удалось окружить своего главного соперника – генерала Ли и вынудить его капитулировать. При этом северяне потеряли много людей и разрушили много городов. Но, как известно, победителей не судят.
Джереми был рад, что снова оказался в этих краях, так как у него появилась реальная возможность повидаться с Келли. Их взаимоотношения оставались довольно сложными с тех пор, когда он впервые узнал, что она собирается родить ребенка от какого-то мятежника и при этом не является его законной женой. Не долго думая он решил, что может усыновить этого ребенка и, в конце концов, помириться с сестрой. Именно поэтому он так стремился встретиться с ней и поговорить по душам.
Она все-таки вышла замуж за своего повстанца, и он увез ее далеко на юг. Так Джереми впервые оказался в Камерон-холле и познакомился с этой семьей. Тогда же он впервые увидел Кристу, эту прекрасную колдунью, которая сейчас находится в своей спальне наверху.
– За тебя, Криста! – смущенно пробормотал он и залпом допил остаток бренди в бокале.