А Криста осталась одна в этом доме, и все свои силы отдавала его благоустройству.
Внезапно со стороны реки подул приятный свежий ветерок. Она сняла широкополую соломенную шляпу и несколько раз взмахнула ею, усиливая его поток. Конечно, все могло случиться по-другому. Если бы не эта проклятая война, она, может быть, не полюбила бы так страстно и безгранично этот дом. Да и что тут, собственно говоря, любить? Старые кирпичные стены, потемневшее и потрескавшееся от времени дерево, облупившаяся краска, облезлая штукатурка. Ведь когда-то у нее была настоящая и очень глубокая любовь. И если бы не война, то все было бы прекрасно. Во всяком случае, не так, как это случилось с ее братьями, которые имели несчастье жениться на своих идейных противницах. Она влюбилась в красивого офицера из армии Конфедерации по имени Лейм Макглоски и проводила с ним большую часть своего свободного времени. Они часто мечтали о счастливом будущем, строили фантастические планы, придумывали себе совершенно новый мир семейного благополучия, в котором они будут жить после окончания войны, и о той новой совершенно свободной стране, которая будет называться Конфедеративные Штаты Америки. Они мечтали о том благословенном времени, когда у них будет полдюжины симпатичных детишек, и они будут сеять вместе хлопок и табак, от урожайности которых всегда зависело благополучие местных жителей. Ведь именно бескрайние плантации хлопка и табака сделали этот край сказочно богатым, а его жителей – безмятежно счастливыми.
И вот сейчас все это рухнуло. Поля и плантации являли собой мерзость запустения, а ее белокурый молодой офицер давно сложил голову на полях сражений. И похоронен не в гробу и подобающей одежде, а в своей серой униформе и на необъятных просторах своей родной Конфедерации, которая стала для него и многих его товарищей братской могилой.
Она готовилась к другой жизни. Вместе с Кирнан и Келли работала, не покладая рук, часами просиживая с иголкой над своим свадебным платьем. Вокруг бушевало зарево братоубийственной войны, а цены подскочили до такой степени, что просто невозможно было прожить. Даже самые обыкновенные чулки стали для них непозволительной роскошью, не говоря уже обо всем остальном. В конце концов, им все же удалось сшить удивительный свадебный наряд, который, к сожалению, так и не суждено было надеть. Лейм Макглоски так и не прибыл на свою свадьбу. Просидев в этом чудном платье до глубокой ночи, Криста вдруг с ужасом поняла, что ее жениха уже больше нет на белом свете.
На следующий день они перекрасили это платье в черный цвет, после чего в этом траурном одеянии она отправилась на ближайшую железнодорожную станцию, чтобы попытаться получить там останки своего жениха. Но ей сказали, что он погиб смертью героя и похоронен вместе с другими солдатами в огромной братской могиле. Она просто стояла и смотрела на своих братьев, глотая горькие слезы.
И вот сейчас она стала похожей на этот старый дом. Когда война только началась, они, каждый по-своему, были красивыми и радостными, полными жизни и энергии, а к концу войны они постарели и подурнели.
Да, его нужно, во что бы то ни стало перекрасить и отремонтировать. А ей нужно любой ценой вернуть свою молодость и свежесть. Ведь она была такой юной и красивой, когда все это только начиналось! Нужно держать себя в руках и оставаться верной хозяйкой Камерон-холла, любимой дочерью отца и настоящей гордостью своих братьев. Когда-то мужчины из самых дальних уголков непременно обращали на нее внимание во время вечеринок и балов, называя ее «Роза Камерона». При этом они имели в виду, что она красивый цветок между двумя сорняками – Джессом и Дэниелом. Конечно, это была всего лишь шутка, так как все представители рода Камеронов были голубоглазыми, пышноволосыми, чернявыми и смуглыми, как выцветшая на палящем солнце слоновая кость. Причем она была более смуглая, чем ее братья, что было заметно с первого взгляда. Ее кожа действительно имела тончайший оттенок слоновой кости с легким румянцем на округлых щеках. А самое главное ее достоинство заключалось в том, что она всегда была веселой и охотно смеялась над каждым пустяком.
Может быть, ей сейчас тоже нужно встряхнуться.
Но это все мелочи. Самое главное – Камерон-холл все еще стоит на прежнем месте и жив благодаря ей и ее натруженным рукам, несмотря на войну и запустение по всей стране. Несмотря на всеобщую разруху. Она вдохнула в него жизнь, поддержала его в трудную минуту и намерена впредь делать все возможное, чтобы сохранить семейный очаг. Война уже, к счастью, закончилась, но былой радости нет и в помине. Ей все еще приходится гнуть спину на огороде, выращивать помидоры и ухаживать за садом.
И все же есть надежда на хорошее будущее. Сейчас трудно, прежде всего, потому, что она осталась совершенно одна на этой земле и ждать помощи практически неоткуда. Джесс и Кирнан уехали в Вашингтон по своим делам, стараясь добиться у федерального правительства возможности вернуть домой из лагерей и тюрем раненых солдат Конфедерации, предлагая взамен раненых и искалеченных янки. А она снова осталась наедине со своим домом и погрузилась в каждодневные заботы по его сохранению. Конечно, нельзя сказать, что она осталась совершенно одна. Некоторые из прежних рабов, освобожденные совместным соглашением Джесса и Дэниела, снова вернулись в поместье и помогали ей по хозяйству, но прежнего усердия уже не проявляли. Из всех прочих, с ней был также Биг Тайн – огромного роста чернокожий, которого Кирнан привезла с собой из Харперс-Ферри, но он уже давно отделился и проживал в своем маленьком домике близ конюшни. А в самом доме, в котором родилась и выросла, она была совершенно одна. Неожиданно ей пришла в голову мысль, что ей суждено состариться в нем и умереть, как это и бывало раньше со многими его обитателями.
И станет она тетушкой Кристой, старой девой, коротающей свой век с близкими родственниками.
Конечно, она может попытаться выйти замуж через некоторое время. Но за кого? В этих краях не осталось ни единого человека, с которым можно было бы связать свою судьбу. Мужчина здесь стал даже большей редкостью, чем уцелевший после войны дом.
Что теперь у нее осталось? Только Камерон-холл. Именно этот старый дом помог ей пережить все тяготы войны и дотянуть до ее окончания. Поэтому, увидев своих братьев, она не побежала к ним навстречу, а тихо прислонилась к одной из колонн, позволив первым сделать это их женам. И вот теперь осталось доживать в полном одиночестве и с ужасом ждать того момента, когда ее повзрослевшие племянники когда-нибудь скажут «А это наша тетя Криста. Когда-то она была очень красивой и молодой…»
Криста снова наклонилась над помидорами, подгребая лопатой землю и тщательно утрамбовывая ее. Едва ощутимая вибрация почвы под ногами заставила ее резко поднять голову и оглядеться вокруг. Звук, судя по всему, доносился из-за угла дома, где пролегала ведущая к нему дорога. Увидев, что по направлению к дому скачет всадник, она недовольно нахмурилась. Он скакал довольно быстро, и это не предвещало ничего хорошего. Криста прищурила глаза, чтобы разобрать смутный силуэт всадника, но солнце слепило ее. Она увидела только то, что он явно спешил и отчаянно гнал лошадь.
А еще она заметила, что на нем была униформа янки, что само по себе уже вызывало у нее учащенное сердцебиение. Неужели это Джесс? Но почему он так спешит и почему без Кирнан? Через несколько секунд она поняла, что ошиблась. Всадник даже отдаленно не был похож на ее брата.