Крис тяжело вздохнула. Отец с малолетства водил ее в семейную церковь каждое воскресенье. Это была обязаловка только чтобы пресса делала фотографии. Но сейчас люди читали молитвы с верой в душе. Еще недавно Крис хотела провести с Томми и Пенни какое-то время, выяснить, почему они захотели, чтобы их свадьбу провели священники, а теперь, когда услышала такую искренность, поняла все без лишних слов и наблюдений.
Сейчас только орбитальная динамика управляла их жизнью. Крис подхватила коммуникатор.
– Это летучий отряд. Через шестьдесят секунд восьмая эскадрилья приблизится к рубежу в сотню километров. «Кастер», готовы к последней битве?
– Вообще-то, – откликнулся ван Хорн, – я задумывался над установкой киоска с лимонадом и посмотреть, как долго после этого смогу выжить.
– Такое превратить в шутку не смог бы даже ты, – сказала Сэнди.
– Вам бы обоим ужасно радоваться, что флот держит вас на постоянной работе, – растягивая слова, сказала Луна. – А кто-то комиксы создает и не тужит. Попробовали бы свои силенки на этом поприще.
– Тридцать секунд до атаки. Ракеты пошли, – сообщил ван Хорн.
– Хорошо, команда, – начала Крис. – Все вы, каждый из вас, вызвался добровольцем. Все вы знаете, что мы выглядим маленьким Давидом, а идущие на нас линкоры – Голиафом на стероидах. Два патрульных катера показали, что мы можем уничтожить линкор. Но его уничтожение дорого нам обходится. На этот раз мы покончим с ними. На этот раз постараемся стрелять, как охотники в глаз белки. Не стреляйте, пока они не вытащат наружу орудийную башню, лазерную турель, и только тогда стреляйте. Их двигатели тоже уязвимы. Они будут уворачиваться, поэтому объединяйтесь в пары, создавайте тройки и четверки и атакуйте линкоры со всех сторон. Рано или поздно они дадут слабину.
– Правильно понимаешь, – сказала Луна.
– И еще. Никогда не летите по прямой дольше одной-двух секунд. Вы должны постоянно маневрировать. «Кастер» может подбить несколько лазерных установок, мы уничтожим еще несколько, но нас все равно будет обстреливать чертовски много лазеров.
– Танцуй, детка, танцуй, как никогда раньше не танцевала, – сказала Луна и выкрикнула гораздо громче: – За нашу свободу! За наши семьи! За Вардхейвен! За принцессу Кристину! Вперед!
Секундой позже призывы многократным эхом отозвались по сети в ответ.
PF-109 и еще двадцать один корабль пересекли дальний рубеж работы восемнадцатидюймовых лазеров. Помимо Крис, в опасную зону вслед за «Хэлси» последовали еще девятнадцать кораблей. Как и при первой атаке, они метались вверх, вниз, вправо и влево. Ускорялись и замедлялись так, чтобы в их движениях не просчитывалось никакой закономерности.
И восемнадцатидюймовые, смертельные лазеры потянулись к ним.
* * *
– Адмирал, центр обороны хочет знать, не хотите ли вы изменить приоритеты, сэр, – сообщил дежурный лейтенант.
– Еще бы, – прорычал адмирал, правда, только себе под нос.
Стандартная доктрина предписывала восемнадцатидюймовым установкам целиться во все враждебное, находящееся в пределах досягаемости. Но стандартная доктрина была написана каким-то болваном, блаженно игнорирующим высокую температуру, исходящую от установок фирмы «Вистлер энд Хардкастл лимитед», поставляющих оборудование флоту.
Адмирал был слишком хорошо знаком с проблемой теплоотведения.
Он вернулся к вращению «Мести». Восемнадцатидюймовки быстро заполнят радиаторы, а потом, когда начнут стрелять пятидюймовки, они быстро нагреются и потеряют свою эффективность.
Каковы шансы попасть хоть в одну из этих танцующих колибри восемнадцатидюймовым лазером при коэффициенте теплопроводности в 80 или 90 К? А каковы шансы у пятидюймовок вывести их из строя при 30-40 К?
Неудивительно, что главная батарея оказалась полностью бесполезна при последней атаке быстрых патрульных катеров.
– Поддерживайте огонь главной батареи.
– Есть поддерживать огонь главной батареи, – отчеканил дежурный лейтенант. – Центр обороны подтвердил огонь главной батареи.
– Как так? – будущий губернатор Вардхейвена повысил голос. – Они же перед вами. Разбейте их!
– Я не собираюсь тратить тепловой лимит на этот диапазон. Губернатор, обещаю не учить вас, как насиловать, грабить и разорять безоружных мирных жителей. Пожалуйста, не учите меня разбираться с вооруженным противником.
– У меня есть полномочия освободить вас от командования.
– Сейчас не лучшее время для этого.
– Адмирал, разведка взломала одну из передач атакующего флота Вардхейвена. Сэр, у буксиров слабая система шифрования.
– И что у них там происходит?
– Похоже, они аплодируют принцессе Лонгнайф, сэр. Разведка уверена, что это она руководит атакой на нас.
– Невозможно, – фыркнул будущий губернатор. – Ее освободили от командования. С позором.
– Похоже, не с таким позором, как кто-то думает, – пробормотал начштаба.
– Значит, я вижу перед собой маленькую девочку Лонгнайф, – задумчиво сказал адмирал. – Неплохо. Совсем неплохо. Или лучше, девушки, губернатор? Для девушки, освобожденной от командования? Отправленной с позором домой, чтобы что? Вязать детские вещи? Или рисовать? Эсминец, музейная реликвия… и дюжина мелких корабликов, которые к этому моменту должны были быть разоружены и выставлены на продажу. – Адмирал с чувством ударил кулаком по панели управления. – И что ты, маленькая девочка, приготовила для дяди Ральфа? Грузовики с ракетами. Яхты, загруженные, как я догадываюсь, теми же ракетами. И вот, эта маленькая девочка Лонгнайф появляется и заявляет, что будет со мной драться. И, вдруг, мои линкоры сталкиваются не с четырнадцатью, а с сорока с лишним кораблями, которые слишком дорого нам обходятся. Да, к тому же, волна за волной тучи ракет в поддержку боевым кораблям, которые разведка ну никак не ожидала увидеть. – Адмирал покачал головой и посмотрел на будущего губернатора. У Маскалина отвисла челюсть. Может, все дело в том, что корабль вертится, но, скорее, шок от того, что слышит, как к Лонгнайф вдруг относятся с уважением. – Господин губернатор, жаль, что у меня нет и половины того, что есть у этой маленькой девочки. Здесь. – Он ткнул пальцем в голову. – И здесь. – На это раз он положил ладонь на сердце. – Да, я одолею ее тем, что есть у меня вот здесь, – он шлепнул ладонью по экранам пульта, на которых виднелись точки кораблей. – Но было бы неплохо хотя бы раз вступить в бой с такими людьми, как она и теми, кто поспешил отозваться на ее призыв.