Потом пришло какое-то сообщение, и семейным посиделкам пришел конец. Дедушка Рэй надел наушники и вернулся к жонглированию делами девяноста планет, выдавая свои лучшие советы.
– Советы, девочка. Как приятно больше не отдавать приказов. Просто советовать.
Между тем, он вспомнил о войне с Итич. Воспоминания об операции, выполнять которую послал Ха’ику’лани с ее особой эскадрильей катеров, давили ему на голову. Он мог назвать планеты и погибших, как будто это было вчера.
Но настоящее беспокоило Крис сильнее.
– Как будто кто-то покусывает нас. Одна планета ссорится с другой, внезапно используются военные корабли для урегулирования вопроса.
– Нет, Крис, не планеты. Люди. Точнее, группа людей. Всегда есть какая-то группа. Ищи такую, стоящую за разворачивающимся конфликтом. И обращай внимание, как много в этом позерства и угроз. Угрозы часто работают лучше стрельбы, – заметил дедушка. – Взять Флан, или Якольт, или Мандан. Та той неделе. Гринфельд говорит, что им необходимо присоединиться к новому альянсу... и тут же запускает эскадрилью линкоров на орбиту планеты для запугивания. И Петервальд получают планету без особых затрат и урона.
– Поэтому Пандори спешит с флотом к Бойтону?
– Бойтон, считай, в нашем Союзе, – покачал головой дедушка. – Мы не пытаемся их запугать. Мы пытаемся их защитить, и нам там такие крупные силы не нужны. Думаю, Пандори хочет просто получить побольше голосов на выборах.
– А Хикила?
– Им нужна лишь дружеская рука. Немного одобрения. Я их знаю. Они наши люди. А, да, не позволяй их внешнему виду обмануть себя. На первый взгляд они могут показаться примитивными. Взгляни на них еще раз. Задайся вопросом. Они тебя удивят.
Позвонил Джек. Они уже были готовы и ожидали внизу. Как только Крис подошла к нему и Эбби, тут же поинтересовалась:
– Сколько чемоданов?
– Я насчитал восемь, – сказал Джек.
– Мы же не собираемся никого спасать, – фыркнула Эбби.
– Когда будем проходить пост, пересчитай еще раз.
Но у Крис появились проблемы уже у входа в космический лифт. Пенни и Томми прошли без проблем. Крис, проведя идентификационной карточкой по считывателю, показывая, кто она такая и оплачивая проезд... получила предупреждающий сигнал.
– Карточка никуда не годится, мэм, – сказал молодой человек в будке. Крис попробовала снова и опять с тем же результатом. – Похоже, мэм, дело не в карточке, а в вас. Вам не разрешено подниматься на лифте. Нельзя покидать планету. – Парень повернул монитор так, чтобы и Крис, и Джек увидели, что на нем изображено. – Как видите, у вас ограничения путешествий. Можете передвигаться только в пределах планеты.
– У меня приказ короля Рэя, я отправляюсь с дипломатической миссией, – сказала Крис, уставившись на свою карточку на мониторе. – Я вернусь до суда... через три недели!
– Опять перенесли, – сказал Джек.
– Затягивают дело, – согласился Томми.
– Вы ведь принцесса Лонгнайф, – сказал охранник. – Вчера вечером я вас видел в новостях. Вы много хорошего сделали для Олимпии. Довольно подло так поступать с вами.
– Вы знаете об Олимпии?
– Искал материалы для университетской газеты, – сказал он, глядя на экран. – Три недели. Куда направляетесь?
– Хикила. Вернусь недели через две. Может, раньше.
– Почему бы вам и вот этому парню не пройти рамку одновременно? Ну, знаете, чтобы он вас прикрыл.
– У вас неприятностей не будет?
– Может быть, если вы не вернетесь вовремя.
– Джоуи, – сказала Крис, прочитав имя на бейджике, – каждый, кто подходит ко мне близко, попадает в беду.
Энергично закивал Джек.
– Просто проходите, мэм. Как вы сказали, король Рэй хочет, чтобы вы где-то были. Почему "Вардхейвен Транзит" должен стоять на вашем пути?
Джек провел своей карточкой по считывателю, а когда металлоискатели засвистели, Джоуи присвистнул:
– А вы хорошо о ней заботитесь.
Вопрос с Крис был закрыт.
Эбби проследовала сразу за ней, ведя за собой поезд из восьми чемоданов. Крис посчитала, пока они ехали мимо. Пересчитала второй раз, когда двери парома закрылись.
"Хэлси" тоже собирался уже задраивать люки, когда Крис с командой доложились младшему палубному офицеру. Посмотрев на багаж, тот нахмурился, позвал квартирмейстера и передал заботы по размещению гостей в его руки. Эбби оставила с собой только один чемодан, и вся компания вслед за младшим офицером последовали в кают-компанию.
– Капитан Сантьяго просит вас подождать здесь, пока корабль встанет на курс. Тогда она встретится с вами, – сказал он и ушел.
– Откормленного теленка они явно не убьют, – заметила Эбби и вытащила планшет.
Джек проверил кают-компанию на предмет безопасности, убедился, что эсминец Космофлота в полной безопасности, и достал свой планшет. Пенни и Томми нашли тихий уголок, где собрались нарушить правила Космофлота чрезмерным проявлением привязанности друг к другу в общественном месте. В результате Крис осталась во всей кают-компании в одиночестве. Помещение было больше, чем на "Кушинге". Новее. И таким же скучным.
В конце концов, вместе с Нелли решила перекинуться в нарды. Только примерно через час в кают-компанию вошла женщина среднего роста с седеющими каштановыми волосами. Три полоски на плечах синего костюма говорили, что она на этом корабле заправляет всем. Сначала она подошла к кофейнику, налила себе чашку кофе, после чего присела за стол рядом с Крис, Джеком и Эбби. Пенни и Томми перестали миловаться и присоединились к остальным.
– Я коммандер Сантьяго и "Хэлси" – мой корабль. Король Реймонд просил меня подбросить вас на Хикилу и я установила ускорение 1,25 g. Надеюсь, вас это не побеспокоит. Я разместила женщин в одной каюте на носу. Мужчин – в каюте напротив. Есть какие-нибудь проблемы с размещением?
Крис покачала головой.
– Нет, – озвучил Джек.
Женщина на мгновение остановила взгляд на Крис. Младший офицер, первым встретивший гостей, заглянул в кают-компанию.
– Звали, мэм?
– Да, Робертс, покажи этим людям их каюты.
– За мной, ребята, – широко улыбнулся младший офицер Робертс.
Гости поднялись, направились к выходу, когда Сантьяго сказала:
– Принцесса, минутку наедине.
Крис остановилась.