Наверное, сработало. Никто не прервал танец и не объявил ее самозванкой... а огромная луна начала медленно выходить из океана, заставляя волны мерцать лунным светом.
Напряженно наблюдая за Ахоло, которая была ее проводником, Крис танцевала так, будто луна на самом деле наблюдала за ней в ожидании неких указаний. Она танцевала так, словно рыба и рыбаки зависели от нее, чтобы свет нашел дорогу домой. Девушка, прошедшая сквозь три прыжковые точки, обнаружила, что ее настолько увлекла барабанная дробь и ночь, что когда музыка, наконец, затихла, а они с Ахоло повернулись, чтобы подарить людям луну, Крис чувствовала гордость за то, что она выдержала полный танец рождения.
– Ведь весело было? – еле переводя дух, сказала Ахоло, растопырив руки, словно держа на них луну, если смотреть с определенной точки.
Крис делала то же самое другой стороны и тоже пыталась отдышаться.
– Надеюсь, нам не придется танцевать еще.
– О, нет. Следующими будут дети.
Как будто в подтверждение небольшая приливная волна маленьких человечков затопила песок вокруг и под бой барабанов, отбивающих ритм чуть помедленнее, начала свой танец. Они пели что-то высокими голосами, наверное, благодарили луну за то, что та сподобилась подняться из океана. Иногда кто-то запинался, теряясь в словах, но никто ни разу не засомневался в энтузиазме. Во всяком случае, у всех были улыбки до ушей, а еще дали Крис возможность перевести дыхание, найти бутылочку с водой и отправиться вслед за Ахоло в круг гордых родителей, с удовольствием поздравивших Крис с удачным завершением танца.
– Хорошо, когда лунный танец исполняют две принцессы, – пробормотала одна старушка, неподалеку. – Слишком долго у нас на острове была только одна танцовщица.
Ахоло вздрогнула, а Крис сделала мысленную зарубку заглянуть как-нибудь в кое чью родословную, но так, чтобы это не повредило хозяйке.
Дети, закончив танец, поскакали в очередь за едой. Их место заняли танцоры возраста Крис. Женщины в одном ряду, мужчины в ряду напротив. Вот тут Крис увидела, на что способны двадцать лет практики.
Заодно и все вопросы о дресс-коде прояснились. Его тут не было. Большой бурдюк Джека и ее гирлянды из цветов делали их скромниками. У некоторых мужчин и женщин татуировки шли по всему телу... ну, почти по всему... и ничто не мешало их рассмотреть. Один особенно дикий танцор скрестил перед собой пару палиц, с которых капало что-то красное.
– У него даже лицо татуировками покрыто, – изумилась Крис.
– Да, – кивнула Ахоло. – Это тату воина.
– У вас есть воины? – какие еще дикие традиции есть в этом мире после засушенных голов в Длинном Доме?
– Кайлахи – поддержка нашей футбольной команды. Пытается напугать команду соперников перед игрой.
– И работает? – поинтересовался Джек.
– Не сказала бы. Команда на последнем месте. Пара фанатов грозятся нарисовать ему тату с сердечками и цветами вместо имеющихся.
– Наверное, это... болезненно.
– Не совсем. Татуировки биоразалагаемые, – сказала Ахоло. – Мои уже начинают исчезать. Когда я выберу супруга, заведу ребенка, стану королевой, мне понадобится совершенно новое лицо для остального мира. Не могу же я все время щеголять красивыми цветочками и рыбками.
Крис кивнула: неплохой способ рассказать миру, кто ты такой и откуда взялся.
Танцы продолжались, а Ахоло ходила от группы людей к другой группе. Крис следовала за ней, выслушивая вопросы, с которыми сталкивалась на других планетах. "Неужели король Рэй намеревается обложить нас налогом, чтобы организовать экспедиции на исследования еще большего количества звездных островов?" "Не лучше ли всем рыбачить в своих лагунах, чем уходить в большой океан?" Вопросы на Хикиле были всего лишь сформулированы по-другому, но оставались такими же, как и в других мирах.
Крис попыталась отредактировать обычные ответы на что-то понятное для местных.
– Те, кто жаждет увидеть новые острова, должны построить собственные каноэ, а те, кто хочет получить прибыль от новых земель, должны заплатить за весла.
И получила от Ахоло и небольшой группы местных широкую улыбку. Просто ответ в духе: "Ни один мир не может победить итич", сказанный людям, в том числе достаточно старым кто мог с ними воевать, желающим спрятаться на своих маленьких островах, не казался достаточно хорошим. С другой стороны, эти люди строили деревянные каноэ и зарабатывали на жизнь рыбной ловлей, не собирались финансировать все это количество новых межзвездных кораблей.
Но электрическая тележка и затвердевающий песок? В основе этого рая лежат технологии. Что-то тут не складывается.
На границе пляжа небольшой группой стояли несколько десятков мужчин и женщин, одетых для официальной коктейльной вечеринки.
Крис внезапно почувствовала себя голой.
– Если заменишь свою униформу на вот это, я согласен появляться чаще, – раздался слишком знакомый голос. Крис поискала взглядом источник среди богато одетых людей и нашла слишком идеально вылепленные черты Генри Смит-Петервальда Тринадцатого... или Хэнка, если специально для нее. Пришлось приложить усилие, чтобы не закрыть руками груди и не прижать ладонь меж ног. Ахоло держала руки вытянутыми по бокам, значит и Крис тоже должна делать так же. Все эти люди были чужаками, а Крис носила корону, возложенную на голову местными.
– Что привело тебя сюда, Хэнк? – спросила она, когда толпа чужаков расступилась, и он вышел вперед.
– На материке я открываю несколько новых центров продаж и распределения. Слышал, островитяне называют его Большим Островом. Наш местный представитель решила, что мне следует посмотреть, как живут оставшиеся десять процентов жителей, впитывающих все налоги Большого Острова, так что я прибыл сюда на вечеринку. Не ожидал увидеть тебя здесь. И уж точно не настолько много тебя, – добавил он, сканируя ее взглядом от пальцев ног до пучка цветов в волосах.
– Кто-то из нас умеет приспосабливаться к местной культуре, – сказала Крис и взъерошила волосы.
– Кто-то из нас приспосабливается к доминирующей культуре, – парировал Хэнк.
– Острова – пуп Хикилы, – отрезала Ахоло.
– Четверо из пяти жителей планеты живет на материке. Четверо из пяти платят налоги, чтобы поддерживать ваше существование на острове фантазий. Не кажется, что пора что-то менять? Что случилось, Лонгнайф? Я думал, ты будешь возражать против налогообложения без представительства, или это не работает, когда налоги получают твои старые военные приятели?
– Извините, Ваше Высочество, – к Хэнку подошла высокая худощавая женщина с серебристыми волосами и в пышном платье. – Боюсь, наш товарищ слишком много выпил и слишком много разговаривал с горячими головами с материка. Пошу прощения за его поведение, – сказала она и втащила Хэнка обратно в толпу гостей с материка. Несколько мужчин и женщин тут же окружили его, подхватили под руки и направились к столу с закусками и вином.