Новая группа капитанов представляла собой смешанный контингент. Кто-то был наемным шкипером, как Луна, обнаружился один владельцец корабля, кто-то служил в Космофлоте и был переведен с буксира или какого другого обслуживающего корабля верфи – люди из орбитальной охраны. Один и вовсе оказался резервистом. Они осмотрелись, потом один из них буркнул:
– Стоило догадаться, что с Лонгнайф на борту дело станет смертельно опасным.
Люди закивали, соглашаясь, потом еще один новоявленный шкипер спросил:
– Каков план действий?
– Стартуем с полутора g, потом увеличиваем ускорение до двух g. Затем, как станем к противнику ближе, два с половиной. Финальный заход будет на ускорении три с половиной g, может, больше. Ваши яхты не смогут лететь с таким ускорением.
Внезапно побледневшие лица только закивали.
– Но, пока будет получаться, идете с нами на рыси, у кого получится, то и в галопе, – сказала Крис, зачем-то припомнив термины с лошадиных скачек.
– А поможет? – спросил один из капитанов.
– Дать линкорам как можно больше целей, – ответил другой.
– Ваши корабли будут на предельной дальности действия главной батареи, – заметила Крис. – Если сунетесь ближе, вас уничтожат задолго до того, как мы доберемся до вторичных аккумуляторных батарей, где обстрел будет особенно сильным.
– Где же во всем этом наша помощь? – спросил еще один капитан.
– Не знаю, как тебе, а моей жене точно поможет, – фыркнул другой капитан.
– Но разве это принесет нам какую-то пользу? – спросил еще один. – Разве у них нет какой-никакой электроники? Разве они не смогут вычислить, кто мы такие на самом деле?
Кашлянул, привлекая внимание, офицер Космофлота, назначенный капитаном на одну из яхт-приманок.
– Вчера вечером, когда эти яхты втаскивали в доки, мы как раз об этом говорили. Уже давно никто не использует ничего старее МК Vis. Из нескольких можно слепить что-нибудь этакое грозное.
Женщина оглянулась на своих товарищей по флоту, те закивали.
– Идеально не сработает, но если мы кое-что сделаем с вашими PF, ваше высочество, и вашими яхтами, дамы и господа, мы могли бы изобразить кое-что, отчего ублюдки на линкорах застрянут на месте, и будут почесывать затылки намного дольше, чем хотелось бы, к примеру, мне, если бы я была на их месте. И на котором я никогда не хочу оказаться.
Все шло даже лучше, чем предполагала Крис. Она слушала гражданских, привлеченных к обороне планеты в последний момент. Она думала, что придется уговаривать их начать атаку вместе с ее катерами, а потом замедлиться и отстать. Она не ожидала, что они решатся сделать еще что-то.
Внезапно оказалось, что они способны сделать намного больше. Но за ужасную цену. Крис захотелось уйти, извиниться и сказать им, чтобы они забыли обо всем, что она им тут наговорила и к чему пыталась привлечь.
И все же, раз ее эскадрилье маленьких PF предстоит доставить восемнадцатидюймовые лазеры поближе к линкорам, им будет нужна вся доступная помощь. Будет ли жертва этих двенадцати капитанов иметь решающее значение для победы?
Крис вспомнила историю, рассказанную Филом о «Торпедо-8», произошедшую когда-то давно. Пятнадцать самолетов ринулись в безнадежную атаку на превосходящего противника и были уничтожены. В тот момент их жертва казалась ужасной утратой. Но оборона врага была ослаблена. Они не заметили бомбардировщики, летящих еще выше. И эти бомбардировщики разбили врага, тем самым выкупив жертву «Торпедо-8».
Я не могу просить гражданских идти на такое. Ненавижу себя. – Но Крис промолчала, позволив ледяному холоду заморозить ее сердце. Позволила граниту, твердому и бесчувственному, поселиться внутри нее, заменив живые органы. Она стояла молча, пока мужчины и женщины, некоторые хриплыми голосами, уговаривали себя на этот безумный, смертельный полет.
– Мы должны. Другого выхода нет, – заключила одна из женщин со слезами на глазах.
Боже, я уже ненавижу эту фразу.
– Нелли, закажи шлемы для экипажей этих кораблей.
– Уже, мэм. Я разместила заказ, пока шел разговор. Экспресс доставка в спортивный центр Космофлота. Уже сегодня они должны появиться здесь. Еще нужно будет на всех яхтах установить станции высокой гравитации.
– Я думал над этим, – сказал Рой. – Заставлю цеха заняться ими. Еще какие-нибудь заказы есть? Говорите сейчас.
– У нас, не у всех, конечно, станции высокой гравитации на яхтах уже установлены, – сказал один из капитанов.
– Наверняка вам захочется их улучшить, – сказала Крис. – Вам не только придется прямо лететь на двух и более g, но и уклоняться вправо, влево, вверх, вниз каждые две, три секунды.
Несколько капитанов нервно сглотнули.
– Нужна высокая реакция. Двигатели на наших яхтах не были разработаны для подобных маневров.
Это положило начало длительной дискуссии, закончившейся тем, что несколько ракет, переданных полковником, были разобраны до двигательных сегментов и прикреплены к носам нескольких яхт. По мере того, как корабль будет достигать высокого ускорения, корабли будут использовать твердотельные ракетные двигатели для большего усиления родных двигателей.
– Когда топливо в ракетных двигателях закончится, избавляйтесь от них, – посоветовала Крис и решила поверить молчаливому заверению, что именно так оно и будет. Может даже, капитаны сами в это поверили.
Как проделать это на двух g и с минимально маневренными двигателями? Никаких вопросов, Крис, если не хочешь услышать ответ.
Крис отправила рабочих и матросов яхт грузить ракетные установки, а сама решила изучить складывающийся расклад на большом дисплейном столе. Вообще, ей предстояло много чего изучить. Предстоящая битва становилась все более сложной.
Но выигрышной?
Хотелось бы так думать. Правда, между планированием победы в битве и самой победой в битве долгий путь. Очень долгий путь.
Крис осмотрелась, обнаружила, что никому не нужна, и отправилась на «Хэлси». Обнаружила Сэнди склонившейся над дисплейным столом, быстро ввела ее в курс дела, рассказав о том, что задумали капитаны яхт.
Сэнди уже знала, что задумал ван Хорн. Призвала Крис забыть идею разобрать МК-VI для оснащения яхт.
– И не мечтай, – сказала она. – Они нужны ван Хорну. Нельзя допустить, чтобы грузовые корабли обошили артиллерию флота. Это будет смотреться неестественно. Я хочу использовать пару буксиров для имитации консервных банок, а МК-IV поставлю на грузовые корабли, чтобы они изобразили крейсеры.