Он думал, что следуя за Крис, когда она изображает цель для половины вселенной было худшей частью знакомства с этой женщины, но он ошибался. Этот день, когда она ведет крошечную кучку оптимистов против невозможных шансов, станет худшим днем в его жизни.
– Ну, ведь мы можем же что-нибудь сделать?
– Нет, – сказал Джек. – Она там. Мы здесь. Они хотят развернуться за луной. Пока они делают это, все, что приходит от Вардхейвена, мы должны передавать им. А теперь почему бы вам не сесть и не сочинить какую-нибудь статью?
– Я никогда не сочиняю. Я идеальна в своей спонтанности. Об этом даже говорится во всех моих передачах. – Не в тех, которые видел Джек, но сейчас не время выслушивать историю чьей-то жизни, особенно когда ни разу ей не интересовался.
Джек уселся поудобнее и стал ждать сообщений с Вардхейвена, чтобы тут же передать их флоту Крис. Но пока было тихо.
* * *
Крис наблюдала, как Милна скользит между ее флотом и приближающимся врагом, несмотря на то, что твердый шар луны блокирует наблюдение. Пришло время действовать.
– Оперативная группа «Кастер», предлагаю продвинуться немного дальше, скажем на пятнадцать тысяч километров перед нами, будет шанс послать ракеты прямиком в двигатели линкоров. Что скажете? – спросила Крис.
– Их в этом случае будет сложнее прикрыть облаками мусора, – сказала Сэнди.
– Думаю, мы уже достаточно держали их в неведении, – откликнулся ван Хорн. – Мы в сорока восьми минутах от оперативной группы «Рино», а они как раз сейчас делают, что должны. Как только закончат, сомневаюсь, что у противника возникнут сомнения, что некоторые наши корабли играют роль ракетных переносчиков. Я согласен с мнением принцессы Лонгнайф. Добавим немного скорости, перейдем на низкую орбиту и выйдем вперед.
– Сингх, следуй за «Кастером». Стартуете оттуда, когда все начнется.
– Поняла. Остаемся с «Кастером». Используем группу, как отправную точку. Нелли включила изменение в план подхода?
– Да, включила, – ответила Нелли прямо в мозг Крис.
– Да. Если заберетесь слишком далеко, внесем коррективы.
– Я отработала варианты вплоть до ста пятидесяти тысяч километров.
– Спасибо, девочка. И спасибо, что сохранила это между нами.
– Всегда пожалуйста.
– «Горацио», оставайтесь позади «Кастера», продолжайте изображать ударную силу как можно дольше. Я начну атаку через десять минут после атаки «Рино». Я хочу, чтобы эскадрильи 4, 5 и 6 держались на линии старта и оставались с «Горацио».
– Зачем? – пришло с какого-то мелкого корабля, но Крис подозревала, что этот вопрос интересует и остальных.
– Потому что я пока недостаточно знаю о линкорах. Если атака «Рино» что-то нам скажет, я могу в последнюю минуту отдать другие приказы, но сейчас хочу спасти вас для главной атаки, когда они будут приближаться к станции.
– Мы думали, вы хотите решить вопрос до того, как станционные орудия начнут стрелять по всем нам.
– Я много чего хочу, – отрезала Крис и взяла паузу. Запущенная песня стала громче: «Исполняй приказы, как тебе сказали, / Охлади их желтую кровь». – Какую часть приказов вы не поняли? Седьмая эскадрилья не выполнила приказа и то, что вот-вот с ними произойдет, будет ужасно. Так вы будете выполнять приказы или хотите выйти из битвы и убраться отсюда? А сейчас, извините, мне нужно выиграть эту битву. «Горацио», «Кастер», Восьмая эскадрилья сделает круг вокруг Вардхейвена после нашей атаки. Это вернет меня к линкорам под крутым углом. Думаете, возникнут проблемы?
– Должно облегчить буксирам ваш захват, – сказал ван Хорн. – И помочь выйти на лунную орбиту после второй атаки. Если атакуете раньше, то так даже лучше.
– Отлично, – сказала Крис. – Нелли, отправь приказы буксирам. Отправь плотным пакетом Джеку и дай мне знать, когда он подтвердит отправку на Верхний Вардхейвен.
Пауза.
– Джек подтвердил отправку. – Еще пауза. – Джек передает, что буксиры получили приказ и выполнят его. Еще Джек передает, чтобы мы были осторожны.
– Это он нам передает? Скажи ему, пусть сам будет поосторожнее.
– Он говорит, что у него все хорошо, кроме разве риска убить одного репортера.
– Передай ему, что это не риск, это его служба стране.
– Он говорит, чтобы ты делала свою работу, а он будет делать свою. Отключился.
Когда окружающие корабли ускорились, повинуясь ее приказу, Крис откинулась на спинку кресла. Она сделала ставку на довольно незначительные данные, а по сути, догадки. И старалась не скрипеть зубами. Изо всех сил старалась выглядеть свободно и уверенно для всех, кто находился на мостике. Она бросила на защиту Вардхейвена все корабли, что у нее были. Все, до последнего. Делал ли когда-либо что-либо такое же диковинное дедушка Рэй? Ставка на будущее Вардхейвена заключается в единственном броске очень маленькой пары игральных костей.
Тут-то Крис и поняла, каково это было, противостоять президенту Урму всего лишь с одной бомбой в портфеле. Или столкнуться с целым флотом Итич, прущих к планете, когда их силы превосходят твою оборону этак четыре к одному. Или знать, что в последней битве все человеческое существование зависит от того, что ты делал на прошлой неделе или сделаешь в ближайшие несколько мгновений. И этого может оказаться недостаточно.
Вот как дедушка справлялся с таким бременем о остался в здравом уме? Крис знала одно. Он смог. А если смог он, то сможет и она. Она подтянула ремень безопасности. В который раз. Корабли выходили из-за луны, разгоняясь до полного g... снова. Линкоры... были там, где и должны были оказаться.
– Что-нибудь новое? – спросила она.
– Все то же, все тоже, – ответила Пенни.
– Передают тот же шум, что и раньше, – сказал Мус.
– Давайте посмотрим, сможем ли научить их чему-нибудь новому, – сказала Крис.
* * *
Адмирал изучил свой пульт. Враг выходил из-за луны совсем не в том построении, в котором прятался за него.
– Шесть кораблей, которые шли в тылу, вышли вперед, – сказал дежурный лейтенант то, что адмирал видел и без него, – но большего пока сказать невозможно. Восемь следующих кораблей похоже, все еще ведет «Хэлси». Когда они находились за луной, послали узкий луч к мелкому суденышку, следовавшему за ними на некотором удалении. А оно уже передало сообщение на Верхний Вардхейвен. Содержимое сообщения нам не известно, но, как только станция получила его, десяток буксиров запустили двигатели и вышли на орбиту. Разведка опознает их как спасательные суда.