С некоторым трепетом я распутала неаккуратный узел и раскрыла газету. Большой шрифт вверху кричал: ПОВЕЛИТЕЛЬ ВЕДЬМ УХАЖИВАЕТ ЗА САМОЙ ПОДХОДЯЩЕЙ НАСЛЕДНИЦЕЙ БЕЗМЯТЕЖНОГО ГОРОДА. Прекрасно. Должно быть, они всю ночь работали над шрифтом.
Откинув скомканную бумагу, я обнаружила что-то вроде ожерелья: кожаный шнур, украшенный резными деревянными бусинами и черными когтями.
Я с сомнением подняла его в воздух. "Я должна носить это, не так ли?"
"Боюсь, было бы невежливо не сделать этого, леди".
"Вот карточка". Я положила грубое ожерелье обратно в бумагу, стараясь не отчаиваться, как оно будет смотреться на кружевах и парче, и перевернула прямоугольник тонкого кремового пергамента.
Для вашей защиты, если вы посетите мою страну, - гласила надпись.
"Как прекрасно предчувствие". Я отложила записку и изучила подарок.
Вивоманты, такие как Повелители Ведьм и большинство магов Васкандрана, использовали свои способности для контроля и придания формы живым существам. В Васкандаре их называли либо зелеными колдунами, специализирующимися на растениях, либо меховыми колдунами, специализирующимися на животных, но все вивоманты могли воздействовать и на тех, и на других. Однако они не могли наделять предметы магией, как это делали ремесленники, или вызывать скрытые магические свойства у веществ, как алхимики. Я сомневалась, что ожерелье было магическим. Когти, однако, казались совершенно реальными.
Мы придаем большое значение символам, сказал он. Я покорно вздохнула и подняла его над головой. Когти звякнули о мою грудь.
"Как я выгляжу?" спросила я.
"Ваша репутация эксцентричной особы, несомненно, улучшится, леди".
"Прекрасно". Страшная мысль поразила меня. "Я должна послать ему ответный подарок, не так ли?"
"Таков обычай, леди", - подтвердила Кьярда. "Вы захотите что-нибудь подарить ему во время вашей прогулки сегодня днем."
Подтекст ее слов обрушился на меня, как холодная, звенящая галька. "Моя прогулка сегодня днем?" тускло спросила я.
"С лордом Кате". Лицо и осанка Кьярды оставались безупречно спокойными, но я каким-то образом знала, что она беззвучно смеется. "Ла Контесса попросила его оформить условия союза, когда они разговаривали вчера вечером по окончании бала, а он сказал, что предпочитает обсуждать такие вопросы с вами, поскольку вы теперь за ним ухаживаете. Так что, естественно, Ла Контесса сразу же устроила для вас двоих свидание".
Я сглотнула. "Что за прогулка?"
Кьярда склонила голову в коротком поклоне, который я решила истолковать как сочувствие. "Пикник, леди".
Глава седьмая
Так что через пять часов я отправляюсь на пикник с лордом-колдуном", - закончила я, задыхаясь. "Я никогда раньше даже не ухаживала. Мне нужно сделать ему подарок. Помоги мне - я понятия не имею, что надо делать".
Заира застыла на травянистой лужайке в саду внутреннего двора Мьюз, отведя одну руку назад, чтобы бросить палку, которую она, должно быть, сорвала с искореженного декоративного куста неподалеку. Ее пес, Негодяй, нетерпеливо подпрыгивал у ее ног, вся его задняя часть экстатически извивалась.
"И ты обращаешься ко мне за советом? Я что, твоя бабушка- сваха?" Заира бросила палку, и Негодяй рванул за ней, высунув розовый язык.
"Ты единственный человек, которого я могу спросить". Я развела руками. "Венаша в Арденсе с Алеки, навещает семью".
"Если я - все, что у тебя есть, тебе нужно больше друзей".
Это задело больше, чем следовало. Мой голос приобрел резкость. "Я думаю, ты знаешь, как трудно заводить друзей, когда все вокруг постоянно чего-то от тебя хотят".
Заира вздохнула и наконец-то повернулась ко мне лицом. "Я знаю".
"Так помоги мне!" Я раскинула руки. "Что мне делать?"
Негодяй догнал палку, энергично потряс ее и упал на живот в траву, чтобы погрызть ее. Заира пожала плечами. "Будь я проклята, если знаю. Я тоже никогда ни за кем не ухаживала".
"Правда?" Мне тут же захотелось проклясть себя за удивление в моем тоне. Я заметила приближающуюся по садовой дорожке Терику, ее каштановые локоны растрепал ветер, лицо раскраснелось, и я изменила то, что собиралась сказать. "Я имею в виду, ты всегда так, ах, уверенно ведешь себя со своими поклонниками на вечеринках и тому подобное. Я предположила, что ты, должно быть, ухаживаешь за кем-то".
Заира фыркнула. "Если ты не знаешь разницы между флиртом и ухаживанием, тебе нужна помощь больше, чем я могу тебе дать".
К нам присоединилась Терика, бросив на Заиру забавный взгляд. "Да, некоторые люди - мастера в первом и безнадежны во втором. Привет, Амалия".
"О, тихо, ты". Но приветливая улыбка Заиры была более свободной и непринужденной, чем я видел ее с кем-либо еще, кроме Негодяя.
"Я просто не знаю, что можно делать на пикнике с человеком, за которым ухаживаешь". Я неопределенно махнула рукой.
Терика усмехнулась. "Это зависит от обстоятельств. У тебя будет сопровождающий? Потому что если нет, ну, всякое бывает".
"Он - Повелитель ведьм". Мой голос поднялся почти до писка.
"Надо было подумать об этом, прежде чем соглашаться ухаживать за ним", - сказала Заира.
Терика задумчиво постучала пальцем по губам. "Если ты хочешь держать его на расстоянии, ты можешь попробовать пофлиртовать с ним".
"А разве это не даст обратного эффекта?"
"Известно, что некоторые люди используют флирт как броню". На этот раз Терика не смотрела на Заиру, но в ее глазах светилось озорство. "Некоторые люди удивительно искусны в том, чтобы не подпускать других близко к себе".
Заира закатила глаза. "Некоторые люди испытывают удачу".
Терика сжала мое плечо с серьезным видом. "Но ты должна быть осторожна. Если ты вроде бы приветствуешь ухаживания человека, а потом держишь его на расстоянии, он может смутиться и обидеться".
Заира фыркнула. "Или они могут беспрестанно дразнить тебя. Такое тоже может случиться".
Я прекрасно понимала, что замечания Терики были направлены на Заиру, но я не могла не думать о Марчелло с болью. "Так что бы ты посоветовала?"
Терика похлопала меня по руке с выражением сочувствия. "Ты должна быть понимающей. Твой потенциальный поклонник, возможно, многое пережил, и ему нужно время, чтобы научиться доверять тебе". Она сделала паузу, не в силах подавить смех, прижавшийся к ее губам. "Как бродячей собаке".
" Как ты!" Заира разразилась смехом. "Собака, да? Вот так?" И она лизнула Терику в щеку.
"Лежи, девочка!" Терика вытерла слюни с лица рукавом, затем оглянулась на меня. "Ты приготовила ему подарок?"
"Нет", - простонала я. "Я понятия не имею, что подарить Повелителю ведьм. Ведро костей? Какое-нибудь жуткое, редкое, плотоядное растение?"
"Может быть, устройство для создания артефактов?" предложила Терика. "У них в Васкандаре не так много мастеров".
"Хорошая идея", - одобрила я, облегчение нахлынуло на меня. "Пойду посмотрю, нет ли у Истреллы чего-нибудь, с чем она может быть готова расстаться".
Уходя, я услышал, как Заира дразняще рявкнула на Терику, а Негодяй вернулся, чтобы пошалить вокруг них.
Я поднялась по лестнице в комнату Истреллы в башне, но обнаружила, что она не хочет открывать дверь больше чем на половину, потому что работает над чем-то "крайне нестабильным" и малейший сбой может стать "катастрофой". Судя по дыму, который выходил через дверную щель, я восприняла ее всерьез.