"Хорошо", - сказала моя мать. "Пришло время нанести семейный визит".
"Ах." Я взглянула на карту; множество зеленых отметок сгруппировалось вдоль западной части гор Витчволл, на границе Васкандара и Калламорна. "Вы имеете в виду мою бабушку".
Ла Контесса кивнула. "По нескольким причинам. Самая простая - дипломатическая: чтобы показать нашу готовность защищать Калламорн и остановить Васкандар на границе".
"Я все еще думаю, что мы должны обойтись без дипломатии и нанести удар через границу первыми, пока они суетятся в ожидании этого конклава". Это был лорд Эррарди, пожилой член совета, печально известный тем, что дремал во время заседаний Ассамблеи. "Зачем давать им время на адские приготовления, когда мы можем сокрушить их подавляющей силой еще до того, как они будут готовы к вторжению?"
"Потому что это было бы глупо", - прямо ответила маркиза Палова. "Если не принимать во внимание тот факт, что снег может пойти и закрыть перевалы в любое время в течение следующих шести недель, загнав наши силы в ловушку по ту сторону границы - мы никогда не выигрывали битву на земле Васкандрана".
Это привлекло мое внимание. "Что, никогда?" Военная история не была одной из моих основных областей изучения, но когда я мысленно проанализировала то, что знала о Трехлетней войне, оказалось, что все наши ключевые победы были одержаны при защите наших собственных земель, а не при вторжении на их территорию.
"Вот что делает Повелителей Ведьм такими опасными". Голос маркизы стал глубоким и полым, как старая могила. "Все живое в их владениях подчиняется их воле. Во время Трехлетней войны мы сначала пытались совершать нападения через границу. Но с таким же успехом можно устроить экспедицию в Преисподнюю резни. Целый взвод солдат с выклеванными птицами глазами. Лес людей, висящих на ветках, иногда по шесть человек на дереве, простирался на сколько хватало глаз. И вы никогда не видели, как умирают люди, пока не увидите, как на них кишит сотня разъяренных крыс". Она покачала головой. "Я могла бы продолжать, но не буду".
"Понятно", - слабо пробормотал старый лорд Эррарди, выглядя больным. Я немного посочувствовала ему; мой желудок тревожно вздрагивал при виде сцен, которые она представлял
"Если они захватывают территорию и удерживают ее дольше нескольких недель, она начинает становиться их собственностью". Маркиза Палова положила кулаки на стол. "Мы не посмеем уступить им ни дюйма. Никто еще не отбирал землю у Повелителя Ведьм, как только они заявили на нее свои права".
"Теперь понятно, почему Калламорн нервничает", - вмешалась Ла Контесса, отвлекая меня от диких образов трупов, свисающих с деревьев, как отвратительные фрукты, и рек мохнатых спин, вздымающихся над очищенными костями.
Я взглянула на карту. На северной границе Калламорна было много зеленых маркеров, больше, чем где-либо еще. "На их месте я бы точно забеспокоился".
"И они были частью Безмятежной Империи всего двадцать лет". Моя мать сказала это небрежно, как будто это не она ввела их в состав Империи, выйдя замуж за моего отца, но я уловила слабый оттенок гордости в ее голосе. "Калламорн страдал от почти постоянных набегов Васкандара, когда они были независимой страной, даже с учетом того, что горы служили естественной защитой. Защита от северного соседа была одной из главных причин, побудивших их присоединиться к Империи". То же самое было верно и для Лорейса; можно утверждать, что благодаря экспансии Васкандрана у Безмятежной Империи появилось больше союзников, чем у любой другой силы в истории. "Им нужна уверенность в том, что мы можем и будем обеспечивать их безопасность, если мы хотим, чтобы они оставались нашим верным союзником и преданными подданными".
"Я могу это сделать". В этом был смысл. И мне нравились моя бабушка и кузены, даже если двор Калламорниша слишком увлекался церемониями на мой вкус.
Я внимательнее посмотрела на карту. Два владения, граничащие с Калламорном через Ведьмины горы, были Севаэт и Казерат. Я знала, что последний был владением отца Рувена, так что первый должен принадлежать печально известной Леди Терновника. Зеленые метки группировались у основных проходов через горы, заканчиваясь у западного фланга горы Уайткроун.
Я вспомнила, что в прошлом месяце на этой же горе собирались войска, и нахмурилась. "Опять гора Уайткроун", - пробормотала я.
"Что приводит нас к другой, более срочной причине, по которой мы позвали вас сюда". Голос Дожа стал резче. "Мне сказали, что вы знакомы с исследованиями принца Рувена в области вулканов".
Меня пронзил холод, как внезапный ледяной дождь. Я поймала взгляд матери.
Она серьезно кивнула. "Мы только что получили сообщение из гор Витчволл. Наши разведчики обнаружили недавно созданный искусственный круг у основания горы Уайткроун, недалеко от нашей границы. Маг из местного гарнизона говорит, что никогда не видел ничего подобного".
Нет. Я схватилась за край стола. Мы остановили заговор Рувена, чтобы вызвать извержение вулкана. Разве не так?
"Это может быть делом рук Рувена", - сказала я медленно. "Если он изучал книгу, которую пытался украсть, достаточно долго, чтобы воспроизвести замысел".
"Вы думаете, у него есть шанс сработать?" - спросила маркиза Палова, ее темные глаза были яркими и пронзительными.
"Возможно. Я не знаю". Я покачала головой. "Это было очень экспериментально, сочетая вивомантию и мастерство". Вивомантия - это магия природы, дикая, сырая и личная, зародившаяся в тенистых лесах Васкандара; артифиция - это точная магическая наука, работающая по шаблонам и правилам, разработанная учеными древней Оста на другом конце Эрувии. "Исследований, посвященных объединению этих двух видов магии, было очень мало, поскольку они настолько различны. Но теория, изложенная в книге, показалась мне достаточно здравой. Как укрощение бурной реки с помощью ирригационных каналов". Я услышала нарастающее волнение в собственном голосе и заставила себя закрыть рот, прежде чем начать читать диссертацию, которая никого здесь не волнует, кроме меня.
"Мы не можем рисковать тем, что это может сработать", - мрачно сказала маркиза. "Извержение уничтожит нашу оборону на некоторых ключевых горных перевалах. Даже умеренное извержение может разрушить основные крепости, искусственное оружие и защитные сооружения и уничтожить тысячи наших войск. Это будет катастрофическая потеря и откроет границу для их сил вторжения".
"Это даже не считая потерь среди гражданского населения", - мрачно добавила моя мать. "Вдоль границы есть города и деревни, которые могут быть полностью стерты с лица земли. Земля на многие мили может быть засыпана пеплом, реки захлебнутся им. Бесчисленные дома разрушены, люди убиты, семьи вынуждены жить впроголодь. Достаточно сильное извержение может поставить под угрозу близлежащие города с населением в десятки тысяч человек, такие как Арденс".
"И тогда Васкандар пронесется позади, - заключила маркиза Палова, - словно армия демонов из врат Девяти Адов. У нас не было бы ни единого шанса сдержать их. Весь север Империи падет, открывая им путь вниз по реке Арден к самому Безмятежному Городу".
Я сглотнула. "Поэтому мы должны убедиться, что этого не произойдет".
"Я хочу, чтобы вы изучили круг во время вашего визита в Калламорн", - сказал Дож. "Вы изучали эту книгу, вы ученый в области магической теории, и вы знаете принца Рувена. Вы - лучший шанс разгадать этот замысел. Я хочу знать, действительно ли это заклинание вулкана, насколько вероятно, что оно сработает, насколько непосредственна угроза, как мы можем остановить его - все, что вы можете нам сказать".
Я кивнула, чувствуя смутную тошноту при мысли о том, что такой беспринципный и импульсивный человек, как принц Рувен, имеет доступ к подобной власти. "Могу ли я взять с собой мага, чтобы он помог мне противостоять всему, что я найду?" спросила я.