"Мы должны попробовать еще раз", - предложил Марчелло. "На этот раз подольше".
Я посмотрела на клубок кустарника и нависающих ветвей, окружающих обугленный пень куста, который сожгла Заира. "Может быть, в месте, где он не будет так легко распространяться".
Глаза Марчелло на мгновение поймали мои. Их уголки сморщились от язвительного веселья. "Хорошая идея. Не стану отрицать, что в конечном итоге мое сердце получило некоторую нагрузку".
Я улыбнулась в ответ, но под грудной клеткой зашевелилась тревожная дрожь. В течение нескольких недель после нашего возвращения из Арденса он был дружелюбен и вежлив, профессионален до мелочей; как будто мы никогда не делили тот отчаянный поцелуй, который, как я думала, был нашим последним прощанием. Я больше не была уверена, когда он улыбнулся, не промелькнула ли под улыбкой обида.
Его взгляд скользнул в сторону, сканируя пляж. "Как насчет вон того?"
Он указал жестом на линию облепленных балянусами скал, которые тянулись тонкой косой на небольшое расстояние вниз по пляжу, в точку полумесяца крошечного острова. Кипящий огонь мог сжечь камень или воду, если на то пошло, но, по крайней мере, случайный бриз не окунет в пламя ветку дерева.
Заира равнодушно пожала плечами, и мы двинулись в том направлении. Она, похоже, не спешила, и, хотя я надела бриджи, мои городские ботинки неуклюже скользили по мягкому песку; вскоре мы отстали от остальных.
Это было как раз кстати. Мне нужно было кое о чем ее спросить, я должна была справиться с грызущим беспокойством.
"Джерит прав", - тихо сказала я. "На этот раз это не розыгрыш. Васкандар готовится к войне. И ты знаешь, что Совет попросит тебя сделать".
"Да, я слышала. Мушкетеры, химеры". Она осторожно потянула за джесс на запястье, словно проверяя, может ли он наконец сняться. "Честно говоря, это должно быть проще, чем сжечь какой-нибудь захудалый старый куст. С малым сложнее".
"Ты..." Я попыталась подумать, как сформулировать свой вопрос. "Что ты чувствуешь по этому поводу?"
"Почему все спрашивают о моих чувствах? Сиськи Грейс, ты и Терика..." Она зажала рот.
"Возможно, мы заботимся о тебе".
Заира фыркнула. "Наверное, приятно иметь роскошь беспокоиться о такой ерунде. В Таллоусе учат, что чувства ничего не стоят. Это то, что пьяницы спускают наутро".
О некоторых вещах стоило спорить с Заирой, а о некоторых - нет. "Я не хочу, чтобы ты оказалась в положении, когда тебя заставят использовать огонь, чтобы убивать".
"В отличие от чего? Шампуров с жареным мясом на рынке? Да мало ли на что еще он годится". Она покачала головой. "Ты слышала Джерита. Для Империи я - инструмент для убийства, не более того. И они не ошибаются ни на половину. Если я останусь в Соколах, я оставлю после себя пепелище по всему Васкандару. Твои милые мелочи и нюансы этого не изменят".
Это граничило с изменой. Имперский закон не давал помеченным магами выбора, компенсируя их богатством и роскошными удобствами за обязательную службу в Соколах. Но я не сомневалась, что Заира может успешно сбежать в любое время, когда пожелает; только знание того, что она может уйти, примирило ее с тем, что она осталась. Пока что.
"Хотелось бы мне успеть принять закон о реформе Соколов до начала войны". Я ударила ногой по камню, отправив его кататься по песку. "Чтобы каждый маг мог выбрать, стать ли ему солдатом. Но моя мать говорит, что я ни за что не получу поддержки, которая мне нужна в Ассамблее, с армиями Васкандрана на границах".
Заира бросила на меня косой взгляд. "И все же, эта тема? Она никогда не пройдет".
"Как только угроза со стороны Васкандрана ослабнет, это может случиться", - настаивал я. "У меня уже есть несколько десятков членов Ассамблеи, готовых поддержать этот проект. Мне просто нужно время".
"Несколько десятков. Из тысячи. Прости меня, если я не буду ждать, как хорошая маленькая девочка, пока ты освободишь нас". Заира остановилась, положив руки на бедра. "Ты же не думаешь, что именно поэтому я все еще здесь? Потому что у меня есть надежда на твой дурацкий закон?"
"Нет." Я подняла брови. "Я полагаю, ты осталась из-за Терики".
"Мне нравится Терика", - призналась Заира. "Но если ты думаешь, что я позволю ей заковать меня в цепи в Мьюз, то ты меня не знаешь".
"Думаю, нет", - вздохнула я.
"Я здесь по одной причине". Она наставила на меня палец. "Чтобы научиться контролировать свою силу достаточно хорошо, чтобы никому не навредить. Достаточно хорошо, чтобы спрятаться. Потому что теперь весь мир знает о моем существовании, и мне некуда бежать, где бы меня оставили в покое".
"Ах." Я не знала, что еще сказать; это была правда.
"Они могут проглотить твой закон для мастеров или алхимиков. Приборы и зелья не заставляют людей мочить штаны так, как это делает бальфайр. Но они слишком боятся колдунов". Она покачала головой. "Ни один здравомыслящий человек не хочет, чтобы тот, кто может в одиночку разрушить город по своей прихоти, разгуливал на свободе. Весь континент Эрувия хочет, чтобы я была заперта в безопасности в Мьюз - или, что еще лучше, мертва".
"Я не хочу, чтобы ты был взаперти или мертва", - запротестовала я.
"О?" Заира подняла скептическую бровь. "Если бы я решила сбежать и попытать счастья в подполье, что бы ты сделала?"
Это был тревожный вопрос, который часто волновал меня на протяжении последних недель. Не в последнюю очередь потому, что трудно было представить себе будущее, в котором Заира будет довольна тем, что надолго останется запертой в Мьюз. "Я бы попыталась найти для тебя способ сделать это легально. Убедить Дожа и Совет отпустить тебя".
"Они никогда не отпустят меня, и ты это знаешь".
"Ну, тогда я бы использовала свое влияние, чтобы сделать все возможное, чтобы остановить Империю от преследования тебя. Чтобы ты была в безопасности". Мое сердце учащенно забилось от присущего этому заявлению бунтарства; моим долгом как Сокольничего было бы помочь им найти ее.
Но тогда я была больше, чем просто Сокольничий.
"В безопасности?" Заира издала лающий смешок. "Я делаю все небезопасным. Я соль опасности - добавь меня во что угодно, и я сделаю это интереснее".
"Я не могу отрицать, что это очень верная оценка. Но если бы ты сбежала, куда бы ты пошла? Что бы ты делала?"
Заира молча пинала песок, нахмурившись. "Я не знаю", - сказала она наконец. "Если бы я знала, я бы уже сделала это. Но это первый шаг: взять мой огонь под контроль. После этого я смогу понять, что делать дальше".
"Значит, ты останешься с Соколами только до этого момента?" Мое горло странно сжалось. Конечно, я хотела, чтобы Заира была свободна, и без нее моя жизнь была бы спокойнее. Но это будет одинокая тишина.
"Это зависит от обстоятельств". Голос Заиры понизился. "После того идиотизма в Арденсе я дала себе обещание. Если Дож прикажет мне сжечь людей, которые этого не заслуживают, я уйду. Я уйду".
Я кивнула. "Я понимаю. Но если он прикажет тебе выступить против Васкандара? Что тогда?"
"Если они вторгнутся к нам, это другое дело". Она отмахнулась от мысли о войне с самым могущественным соседом Империи, словно от назойливого насекомого. "Я слышала истории о Трехлетней войне от старых морщинистых реликтов в Таллоусе. Деды задушены в своих постелях виноградными лозами, дети скормлены медведям - Повелители ведьм не знают пощады. Если они придут через наши границы, я покажу им, что они не единственные демоны в Девяти Адах".
Впереди нас Марчелло остановился на гребне скалистой косы так внезапно, словно ветер захлопнул ворота перед его лицом.
"Что это в воде?" Страх выбелил все краски из его голоса.
Джерит и Балос вскочили рядом с ним и посмотрели вниз, на другую сторону скал. Балос прижал руку ко рту; Джерит выругался.
Мы с Заирой обменялись взглядами и побежали догонять их.