"Естественно". Дож махнул рукой в знак согласия. "Нам все равно нужно послать магов на границу, чтобы укрепить нашу магическую защиту. Бери, кого нужно".
Совет поддержал меня больше, чем я ожидала. К тому же они воспринимали меня всерьез. Когда в прошлом году я предстала перед Советом Девяти в этой комнате, меня осыпали упреками за то, что я заговорила; и неважно, было ли это связано с тем, чего я добилась в Арденсе, с моим растущим участием в выполнении обязанностей матери или с моим своеобразным поворотом в отношениях с Кате, они, казалось, приняли мой голос как тот, к которому стоит прислушаться.
Беспокойство смешалось со всплеском гордости. Если тебя никто не слушал, никто не помнил, когда ты ошибалась. Чем больше у тебя было власти, тем ужаснее были последствия твоих ошибок.
Дож наклонился через стол и посмотрел на меня сверкающими глазами. "У нас есть еще одна цель послать тебя в Калламорн. Военная цель". Он указал на столицу Калламорна, которая лежала у подножия гор Витчволл, недалеко от северной границы Безмятежной империи. "Твой Сокол будет сопровождать тебя. Вы останетесь в резерве в Дюрантайне, пока мы не выясним, где Васкандар нанесет первый и самый сильный удар. Затем вы переместитесь для защиты наиболее важного прохода с помощью огня".
Я знала, что это произойдет. Это был хороший план, и это был лучший способ помочь в войне. Но я не могла смотреть на то, как огонь Заиры обрушивается на сотни или тысячи людей - даже на вражеских солдат - иначе как с ужасом.
"Очень хорошо", - сказала я, стараясь звучать деловито и уверенно, а не испуганно.
"Эта миссия может оказаться опасной. Нападения на Соколов происходили, когда они путешествовали". Тон Дожа стал суровым. "Ни вы, ни ваш Сокол не являетесь расходным материалом. Мы отправим с вами полный военный эскорт. Вы не должны рисковать ни своей безопасностью, ни безопасностью вашего колдуна. Вы поняли?"
"Конечно". Мои щеки запылали. Одно приключение в Арденсе - и моя репутация, казалось, превратилась из отставного книжного червя в безрассудного искателя острых ощущений.
Дож медленно, оценивающе кивнул мне. "Хорошо. Тогда я не вижу причин для задержки. Вы отправитесь завтра. И да пребудут с вами все Девять Граций".
Глава девятая
Я приказала своему гребцу сразу же доставить меня в Мьюз, чтобы лично сообщить Заире новости. Я не могла не заметить возросшей активности в доках Мьюз: большие военные суда стояли рядом с изящными катерами, которые обычно предпочитали Соколы, а солдаты суетились у досок, загружая провизию. Безмятежная Империя разворачивала своих Соколов для войны. Ужас поселился во мне вместе с растущими тенями заката.
Я нашла Заиру в просторной столовой, только что закончившую ужин; Негодяй свернулся калачиком у ее ног, и я прошла мимо Терики, выходящей, когда я входила. Она широко и торжествующе улыбнулась, и сердце мое сжалось от новости, которую я пока не могла ей сообщить.
Но Заира приняла наше новое задание, пожав плечами, едва приостановившись в почесывании уха Негодяя.
"Хорошо бы хоть ненадолго выбраться из этого курятника. Я никогда не видела Калламорн. А кого еще ты возьмешь с собой?"
Я достала записи, которые сделала, и разложила их на столе между нами. Кроме нас двоих, стол был пуст, хотя от полусотни соколов и сокольничих, все еще задерживавшихся над своими тарелками, до самого потолка столовой поднимался ропот. "Ну, мне нужен опытный искусник, чтобы помочь мне изучить круг, поэтому я решила взять Истреллу".
Заира бросила на меня знающий взгляд. "Ммм. И я уверена, что тот факт, что ее брат должен будет пойти с ней в качестве сокольничего, не имеет к этому никакого отношения".
Мое лицо разгорелось. "Вообще-то, у нее как раз такой склад ума, чтобы придумывать инновационные решения для неожиданных проблем с артефактами". Неважно, что я чувствовала бы себя гораздо лучше на этой взрывоопасной миссии, если бы рядом со мной был стабильный, постоянный Марчелло. "Я думаю, мы также возьмем с собой Терику".
Заира выпрямилась. "Терика! Зачем?"
"Ну, она из Калламорна, и, возможно, захочет навестить свою семью. И нам нужен опытный алхимик, чтобы создавать лекарства от ядов, отравы или чумы, которые Повелители Ведьм могут использовать против Империи". Скептический взгляд Заиры требовал правды, поэтому я добавила низким голосом: "И она знает, как сделать мой эликсир. Моя мать хотела, чтобы со мной был алхимик, который мог бы это сделать, на случай, если что-то случится с моими запасами".
Заира хмыкнула. "Не могу ее винить, после прошлого раза". Негодяй настойчиво ткнул носом ее руку, и она вернулась к почесыванию его головы. "А ты не боишься брать с собой Истреллу и Терику в страну, которая вот-вот подвергнется вторжению? Они не такие уж грозные воины".
"Я тоже". Я сложила свои записи и спрятала их. "Я думала об этом, особенно учитывая, что их имена есть в списке целей. Но у нас будет внушительный эскорт солдат, и им не придется приближаться к границе".
"В отличие от нас". Глаза Заиры задумчиво сузились. "Если начнется война, они собираются поместить нас в самую гущу событий".
"Скорее всего". Мой желудок затрепетал при этой мысли. "Если Васкандар нападет, тебе придется обрушить свой огонь на сотни или тысячи солдат. Ты..." Я сглотнула. Не было хорошего способа спросить об этом. "Это нормально?"
Заира подняла бровь. "Ты спрашиваешь меня, можно ли поджарить сотни людей заживо?"
Я поморщилась. "Не совсем. Скорее, в порядке ли ты".
"Я всегда в порядке. Если что-то сделает меня несчастной, я этого не делаю".
Это было не более чем полуправдой, но я все равно кивнула. "Я просто хотела... Ну, я не думала, что ты делала что-то подобное раньше".
Заира фыркнула. "Империя бы заметила, если бы я убила небольшую армию. Так что нет, не убивала. И нет, я не знаю, на что это будет похоже, и буду ли я после этого бодрой и готовой к пирогам и чаю. Так что можешь больше не спрашивать меня об этом, пока я не открутила тебе язык, чтобы ты перестала говорить".
Я не могла не поднять пальцы, чтобы защитить свой рот. "Прости".
Негодяй снова подтолкнул Заиру, и она наклонилась и обеими руками стала ласкать его уши. Он закрыл глаза в экстазе.
"Если хочешь знать, - сказала она через мгновение, все еще глядя на Негодяя, - я на самом деле рада, что у меня есть шанс выпустить на волю этот огненный ад внутри меня, чтобы хоть что-то защитить для разнообразия". Она бросила на меня свирепый взгляд. "Так что прекрати пытаться заставить меня чувствовать себя плохо из-за этого".
Я закрыла рот второй рукой и кивнула.
Проблема с раверранскими книгами о Васкандаре, размышлял я, взвешивая "Восстание Повелителей Ведьм" Имодена в одной руке и "Хронику экспансии Васкандара" Лавьера в другой, заключалась в том, что они были написаны раверранскими историками. Я очень сомневался, что их авторы когда-либо ступали ногой в Васкандар. Большинство этих книг были опубликованы сразу после Трехлетней войны и почти полностью посвящены военной истории; они прослеживали расширение Васкандара с небольшого клана территорий на севере, как они поглощали лесные кланы и мелкие королевства, возводя над каждым из них нового Владыку-колдуна, а кульминацией стали войны Васкандара с Безмятежной империей. Те немногие подробности, которые они содержали о самом Васкандаре, были слухами и фольклором, полным противоречий и упущений.
Но я все равно положила их обе в сундук. Перед тем как попрощаться на пикнике, Кате сказал мне, что Калламорн возвращается в Лет и может увидеть меня там; я хотела прийти на нашу следующую встречу во всеоружии.