Но дать такое обещание было бы ложью.
"Я не могу", - вздохнула я.
Он вздрогнул, как будто я ударила его.
"Я хочу, но не могу". Я сжала руки в кулаки, чтобы не тянуться к нему. "Мой план состоит в том, чтобы использовать ухаживания как инструмент и оружие, пока я могу - пока я должна - и затем следовать своему сердцу, когда я смогу отложить это оружие. Но я не знаю, что меня ждет в будущем, Марчелло". Я покачала головой. "Что, если мне понадобится заключить политический брак? Возможно, чтобы аннексировать одно из островных королевств или заручиться поддержкой, чтобы принять закон о реформе Сокола и спасти тысячи будущих детей от призыва? Неужели ты скажешь мне, чтобы я поставила свои желания выше свободы этих детей?"
"Нет. Конечно, нет. Но..." Он сделал паузу и потер лоб, отводя глаза. Когда он снова повернул ко мне свое лицо, казалось, что тени цепляются за его впадины. "И что мне остается, Амалия? Я не знаю, что чувствовать. Если ты скажешь мне потерять надежду, я так и сделаю. Если ты скажешь мне просто быть твоим другом, я сделаю это с радостью. Но это - не знать, надеяться или нет - я не знаю, что делать".
То, что я могу потерять его, стало для меня ударом ниже пояса. Он сказал, что будет ждать, и я не сомневалась, что он будет ждать; но ничто не ждет вечно. Прилив сменился отливом, солнце зашло, и любовь угасла. Человек может задерживать дыхание только до тех пор, пока не придется отпустить его.
И даже если бы он ждал годы и годы, что тогда? В голове возник образ Храма Любви в Раверре, убранного цветами для королевской свадьбы, и меня, стоящую в короне из роз у алтаря. И Марчелло, смотрящий из тени в задней части храма измученными зелеными глазами на мгновение, прежде чем отвернуться и выйти из дверей храма, отбрасывая за собой длинную тень.
Если я откажусь сделать выбор, если я буду тянуть с этим год за годом, это может уничтожить нас.
"Ты прав", - тихо сказала я. "Я должна решить". Либо я готова пожертвовать шансом на счастье с Марчелло ради Безмятежной Империи, либо нет.
"Не сейчас", - поспешно сказал он, поднимая руки. "Мне не нужен ответ прямо сейчас".
"Я понимаю". Я плотнее натянула бархатную куртку, ощущая осеннюю прохладу в каменном зале. "Мне нужно время, Марчелло. Но так или иначе, я..." Я выдавила из себя эти слова, прекрасно понимая, что они могут означать. "Я не заставлю тебя вечно ждать ответа".
Он улыбнулся, и облегчение разлилось по его лицу, как восход солнца. Как будто я только что не произнесла ужасную вещь, разрушающую мечты, открывающую дверь к концу всего, что было между нами.
"Это все, о чем я прошу", - сказал он и поклонился с изящной точностью.
Потребовался полный бокал пива, прежде чем я снова была готов приступить к своим обязанностям на приеме. Но я была здесь, чтобы заверить руководство Калламорна в готовности Безмятежной Империи защищать свою страну, и теперь, когда Кате и Марчелло перестали мешать мне проводить вечер, я собиралась сделать это, милостью Величества.
Я прошлась по вечеринке, разговаривая со всеми, с кем могла. Да, Империя посвятила себя защите Калламорна. Естественно, я, как Лохавер, буду следить за тем, чтобы Раверра выполняла свои обещания. Конечно, Заира развяжет свой огонь, если Васкандар попытается прорваться через один из горных перевалов. Я видела, как это происходит, и это было так же эффективно, как гласили легенды. Да, я ухаживала за Повелителем ведьм. Все это было частью плана. Все сложится хорошо.
Когда я прислонилась к прохладной каменной стене со стаканом в руке, делая небольшой перерыв, прежде чем снова погрузиться в дипломатическую борьбу, подошел Роланд. Он издал протяжный вздох и прислонился спиной к стене рядом со мной, поднеся свой бокал к губам.
"Толпа тебя достала?" спросила я его, сочувственно улыбаясь уголком рта.
"Немного", - признал он. "Но некоторые из нас все равно много работают". Он бросил многозначительный взгляд через весь зал на Бри, которая стояла на скамье и с большим мастерством балансировала на голове с переполненным бокалом. Толпа, собравшаяся вокруг нее, смеялась и аплодировала; я заметила среди них Заиру, ее рука лежала на плечах Терики.
"Да, ну, это для тебя Бри".
"Она делает все возможное, чтобы уничтожить собственное королевское достоинство". В голос Роланда вкралась нотка зависти. "Но это не имеет значения. Ей все сходит с рук, потому что она не наследница. Она вот так выставляет себя на посмешище, и народ ее любит".
Я подумала о Заире и о том, как она всегда собирала вокруг себя толпу на вечеринках. "Не думаю, что трезвая ответственность - самая харизматичная черта характера, увы. Она делает свою часть работы по-своему".
Бри теперь прыгала на одной ноге, бокал задевал ее волосы, но до сих пор оставался на голове в вертикальном положении, а толпа вокруг нее хлопала. Старшие и более консервативные члены калламорнийского двора смотрели на нее широко раскрытыми глазами, но качали головами с одобрением, а не с осуждением.
"Ты знаешь, кто ее покровительница из граций?" спросил Роланд, в его голосе звучала ирония.
В Калламорне во время церемонии наречения ребенка именем проводился ритуал, когда родители несли ребенка по кругу мимо святилищ Девяти Граций, пока не появлялся какой-нибудь знак - смех ребенка, пение птицы, солнце, выходящее из-за туч, да что угодно, - указывающий на то, какая Грация станет покровителем ребенка на всю жизнь. Бри с большим удовольствием сообщила мне, что ее знаком был захват свечи в святилище Благодати Мудрости, и предположила, что такой неразумный поступок не должен был засчитываться.
"Она никогда не говорила мне", - призналась я. "Я знаю, что твоя - Мужество, но не знаю, что у Бри".
Роланд фыркнул. "Это потому, что она смущается, и по праву. Угадай".
Я мысленно пробежалась по Грациям. "Баунти?" Возможно, она не захочет признавать это, учитывая, что, согласно калламорнийскому фольклору, избранники Милости Баунти имеют большое количество детей, среди прочих достоинств и преимуществ, которые лучше не обсуждать на публике.
"Ваше Величество." Роланд величественным жестом обвел комнату. "Просто посмотрите на нее. Абсолютно величественная".
Бокал упал с головы Бри, облив ее. Кто-то передал ей еще один.
"О, Боже". Я нахмурилась. "Это немного неловко в качестве покровителя для младшей сестры, не так ли? Ведь ты наследница".
"Слава Милости. Ты можешь видеть ее королевой?" Он покачал головой, но в его тоне прозвучало восхищение, когда он продолжил. "Я думаю, Грации нас перепутали. Она храбрее загнанного в угол барсука".
Королева что-то пробормотала одной из своих служанок, та кивнула и пересекла зал в сторону Бри с выражением решимости на лице.
Роланд выпрямился у стены, скорчив гримасу. " Опять за работу. Пришло время для речей, если я не прогадал".
Конечно, были речи, потому что это был Калламорн, и перед танцами должны были быть речи. Я подготовила что-то краткое; произносить речи было далеко не самой моей любимой частью политики, но я сказала себе, что после того, как мне пришлось выступать перед советом ардентинских дворян, которые считали меня убийцей, дружелюбная калламорнская аудитория должна быть легкой.
Первой зачитала речь моя бабушка, произнесенная большим звонким голосом перед восторженной аудиторией. Она официально приветствовала мое возвращение в Калламорн и рассказала о крепких узах, которые ее сын установил между своей страной и Безмятежной империей. Было непривычно слышать, что альянс - это политический переворот моего отца, а не моей матери, и я с досадой пожалела, что не могу расспросить его об этой истории.