Королева набирала обороты и пришла к волнующему заключению. "Сейчас мы стоим перед лицом бури, которую мы переживали уже много раз". Ее голос отдавался в самых костях ее слушателей с силой, которая рассекала хаос полей сражений. "Вы знаете легенды о том, что когда горы Витчволла становятся красными на закате, это кровь наших матерей, отцов, бабушек и дедушек: всех тех, кто положил свои жизни, чтобы остановить Повелителей Ведьм на перевалах. Снова и снова, благодаря великим жертвам, мы одерживали победу - с трудом". Она подняла руку. "Но на этот раз, наконец, мы сражаемся не одни".
Потребовалось некоторое время, чтобы стихли бурные, восторженные возгласы. Роланд выступил следующим, читая свою сухую речь по рукописным заметкам, на его висках выступили бисеринки пота. Ему все равно аплодировали, и он улыбался толпе, но когда он вернулся ко мне на заднюю часть королевского помоста, он простонал: "Кажется, меня сейчас стошнит".
Вместо речи Бри повела зал под зажигательное исполнение "Баллады о Железном мосте", которую моя бабушка вытерпела с достойным восхищения спокойствием, хотя ее челюсть подергивалась при более экстравагантных описаниях ее героизма. И вот, наконец, настала моя очередь.
Политика Раверрана больше тяготела к закулисным сделкам, поэтому мне не часто приходилось произносить официальные речи. Но мама говорила мне, что самая короткая речь всегда пользуется популярностью. Я набросала несколько строк ранее в тот день, когда Роланд предупредил меня, что мне не избежать традиции; однако, увидев, как Роланд вяло читает, я решила сказать что-нибудь от сердца. Возможно, это будет не очень по-раверрански, но, в конце концов, я здесь потому, что я тоже калламорнец.
Я вышла на авансцену. Море лиц смотрело на меня, ожидая, волнуясь, надеясь. Они ждали, что скажет Империя.
Я сделала вдох и вытолкнула свой голос из глубины живота. "Вы знаете меня как Амалию Корнаро. Но сегодня я здесь как Лохавер".
Из толпы сразу же поднялись восторженные возгласы. Популярность моей бабушки гарантировала, что одного упоминания имени Лохавер было достаточно, чтобы большинство калламорнийцев начали размахивать флагами. Я сглотнула, ободрившись, и продолжила. "Двадцать лет назад Калламорн оказал великое доверие Безмятежной Империи, вверив свое будущее в руки Раверры. Сегодня я здесь, чтобы отплатить за это доверие". Еще больше аплодисментов. Внутри меня поднялось теплое, головокружительное чувство. "Соколы стоят с вами, с их хитростью и яростью". Дикие аплодисменты. "Безмятежный флот плывет с вами, со всей своей скоростью и мощью. Имперская армия стоит с вами, со своей мощью и мушкетами. И я с вами". Аплодисменты переросли в рев.
Я была готова идти дальше, но бабушка поймала меня за руку. "Так будет лучше", - пробормотала она. "Пусть они переходят к выпивке и танцам".
Когда аплодисменты стали стихать, бабушка подняла руки, чтобы успокоить зал. Бри и Роланд встали рядом с ней, и мы улыбнулись морю предвкушающих лиц, ожидая, когда она отменит формальности и прикажет начать праздник.
В дальнем углу зала я заметила Кате, вернувшегося по своим делам, которые его отвлекли. Вихрь зимнего воздуха мог бы окружить его, учитывая, как отпрянули люди, когда он пробирался сквозь толпу. Он поймал мой взгляд, на его лице отразилась решимость, и он пробормотал что-то тревожное, похожее на "Осторожно".
Королева вздохнула. Но прежде чем она успела сделать свое заявление, голос герольда прорезался сквозь толпу, затихая на середине и заканчиваясь хриплым финалом.
"Объявляю Леди Терновника, Повелительницу Ведьм Севаэта".
Глава четырнадцатая
Все головы в зале повернулись, чтобы посмотреть на Леди Терновника. Она стояла в обрамлении арки рядом с герольдом, и ее губы кривила отстраненная улыбка. На ней была мантия из изумрудного бархата, отделанная традиционно зубчатой васкандранской вышивкой черного и золотого цветов; ее длинный шлейф струился за ней, когда она спускалась по ступеням, как падение воды. Ее глаза устремились на королеву, метка магии сияла ядовитой злобой.
Марчелло и Лиенна встали между Леди Терновника и своими соколами, руки наготове; королевская стража сместилась, чтобы сомкнуться вокруг помоста, на котором мы стояли. По толпе, подобно отступающему приливу, пронеслось течение, уносящее воду по всем каналам, до которых она могла дотянуться, когда Леди Терновника устремилась к нам. Калламорнийские сановники отпрянули от нее с бледными лицами и каменными взглядами. Сила ее присутствия неслась перед ней и вокруг нее, как огромная волна, и давление ее было почти невыносимым. В тишине раздался резкий стук ее сапог.
Уголком глаза я увидела, как Роланд сжал руку Бри. Древние, животные инстинкты призывали меня бежать от злобного взгляда Повелительницы Ведьм, когда она остановилась перед нами, но я устояла на ногах.
"Вы смелы, леди, прибыть сюда без предупреждения или приглашения, когда ваши армии стоят лагерем на моей границе". Голос моей бабушки прозвучал холодно и запрещающе.
Помост, ее собственный рост и корона, сидящая на ее заколотых косах, возвышали ее над Повелительницей ведьм Севаэта, а сияние ламп и светильников отбрасывало отблески от металлических акцентов, вделанных в ее доспехи. Но злобная энергия, исходящая от Терновой Леди, делала ее более реальной, более твердой, острой и опасной, и я вдруг испугалась за свою бабушку.
Леди Терновника широко раскинула руки. " Считайте, что сегодня день великой удачи, Галанта Лохавер". В ее голосе звучала шелковистая сладость, но в то же время в нем слышались сила и угроза, от которых задыхалась вся комната. "Ибо я движима необычайным милосердием. Я пришла к вам с предложением мира".
Я довольно скептически отнеслась и к предполагаемому милосердию, и к предлагаемому миру. Моя бабушка, должно быть, чувствовала то же самое, потому что ее глаза сузились. По толпе пробежал ропот. Чего бы они ни ожидали, это было не то.
"Если вы хотите мира, - сказала королева железным голосом, - все, что вам нужно сделать, это воздержаться от вторжения к нам".
Леди Терновника улыбнулась. "За такую сдержанность приходится платить". Она протянула руку, от движения которой затрепетал тонкий темный бархат ее рукава. "Я отведу свои войска от вашей границы и оставлю вашу страну в покое. Даже случайные набеги и бродячие химеры, к которым вы привыкли, прекратятся. Но взамен вы должны уступить мне северную четверть ваших владений, вдоль границы с Севаэтом".
Я взглянула на Роланда, потрясенная. Что за высокомерие привело ее в Калламорн с подобным предложением? Он покачал головой, лицо его было жестким от гнева.
"Хорошо." Рука королевы легла на рукоять вполне исправного меча, пристегнутого к ее боку.
"Я сделаю это предложение один раз". Улыбка Леди Терновника расширилась, ее глаза сверкали, как будто она знала какой-то секрет. " Откажитесь от него на свой страх и риск, королева Калламорна. А если все-таки откажешься, знай, что я все равно заберу твою страну, но сначала уничтожу твою семью".
Ропот в толпе приобрел гневный оттенок, но никто не осмелился повысить голос или сделать шаг в сторону Леди Терновника. Она стояла с наглой беззаботностью, презирая саму мысль о том, что она должна оказать почтение своему врагу, находясь в одиночестве в своем властном кресле.
Я перевела взгляд с безмятежной ухмылки Леди Терновника на твердое, как гранит, лицо моей бабушки. Она должна была сказать "нет". Я не могла представить, что она примет такое оскорбительное предложение. Но мгновение тянулось, затягивая мои нервы.