Кате сказал, что дороги защищены договором и должны быть безопасны, даже если Леди Терновника скажет, что смерть лежит на крови Лохавер. Возможно, дороги патрулируют разведчики или по ним ездят торговцы и охотники, но не больше того. Даже если мы оставим кого-нибудь с раненой женщиной, у нас будет двадцать свежих солдат к оставшимся полудюжине солдат Бри.
Если бы мы отважились на несколько минут уйти в лес, никто бы об этом не узнал. И Заира была права: если с нами будет маг огня, ничто не сможет нас остановить.
Я сунула руку в сумку и обхватила пальцами пуговицу Марчелло. "Не могу поверить, что я об этом думаю", - сказала я.
"У нас нет времени на раздумья, черт бы тебя побрал".
Я кивнула и повернулась лицом к ожидающим солдатам.
"Двое из вас остаются с ранеными и проверяют, нет ли еще выживших. Остальные отправятся на небольшой отрезок пути через границу, чтобы посмотреть, сможем ли мы догнать и вывести оттуда принцессу Брисинтайн и Терику. Если деревья начнут пытаться убить нас, или животные нападут на нас, или что-нибудь заставит нас думать, что Повелитель ведьм знает, что мы там, мы немедленно уйдем. Мы повернем назад, прежде чем достигнем дна долины. Понятно?" Салюты и мрачные кивки встретили мой приказ. "Пошли".
Я спустилась по обрыву вместе с остальными, собирая все новые царапины, решив, что на этот раз нас не задержат. Васкандранцы наверняка потеряли много времени, пытаясь спуститься по скалам с невольным пленником и ранеными спутниками; если мне придется бросаться вниз и отскакивать от каждого камня на пути, то это будет стоить того, чтобы одержать над ними верх. Вскоре мы добрались до места, где проход в горах расширялся, и грунтовая дорога отделилась от горки, чтобы свернуть вниз по травянистому склону и попасть в лес.
Это были не фиговые и оливковые деревья раверранских садов и не величественные кипарисы имперской сельской местности. Они даже мало походили на стройные сосны Калламорнийских холмов. Это были старые, дикие деревья, со стволами шире дверных проемов и грубой корой, изрезанной так глубоко, что в ней можно было спрятать сотню секретов. По стволам полз мох. Ветви толщиной со взрослого человека нависали над тропинкой, сплетенные и вытянутые, загораживая большую часть света и отбрасывая зеленые, изменчивые тени.
В них чувствовалось присутствие. В лесу висела плотная, молчаливая настороженность; я ощущала ее, когда мы приближались. Все леса живые, но этот не спал. Я задрожала.
Несмотря на то, что мы стремительно спускались по склону горы, мы остановились, когда подошли к краю леса, не проронив ни слова. Воздух, выходящий из леса, был другим. Холоднее, сырее, и от него исходил пьянящий аромат: мшистая поросль и увядшие листья, свежая хвоя и гниющая древесина, смерть и жизнь, сплетенные воедино.
Заира подняла кулак. "Ладно, вы, старые гнилые развалины. Может, вы и проглотили мою подругу, но я собираюсь засунуть руку вам в глотку и вытащить ее с такой силой, что вы сами закашляетесь".
"Ты только что угрожала деревьям?" прошептал Бреган, словно боясь, что они его услышат.
"Да, черт возьми. Ублюдки добились своего". И она зашагала в лес. Остальные последовали за ней, солдаты быстро рассыпались вокруг нее.
Сразу же все погрузилось в тишину. Не мертвая тишина пустой комнаты, а тишина, полная тысячи звуков, слишком тихих, чтобы пробить порог слуха. Тишина движения, только что остановившегося и вновь готового к действию; тишина паузы между укусами или вздоха между криками.
Когда тропа вошла в лес, она расширилась, превратившись из узкой одноколейки в дорогу шириной с телегу. Возможно, ее ширина нужна для того, чтобы лесорубы могли использовать телеги для перевозки срубленных деревьев, но у меня было ощущение, что в Васкандаре кустарник убирают по другой причине. Когда мои шаги однажды отклонились от центра дороги, ветка дерева скрипнула и напряглась в мою сторону, сучья натянулись и затрещали.
"Оставайтесь на тропе", - сказала я, нервы потрескивали в моем голосе. "Что бы вы ни делали. Я слышала, что дороги безопасны - во всяком случае, раньше были".
Брейган кивнул, доставая свой пистолет. "Да. Люди здесь живут, в конце концов, и торговцы проезжают. Говорят, если держаться дорог, то здесь не опаснее, чем в лесу в Калламорне".
Он не выглядел убежденным.
Тропа начала спускаться по крутому, поросшему лесом склону. Я вглядывалась в деревья, надеясь разглядеть Терику и ее похитителей далеко внизу. Я уже почти решила, что что-то увидела, когда с тропинки послышался треск ломающегося кустарника, и знакомый голос разразился проклятиями.
"Бри!" крикнула я и бросилась бежать. Заира и солдаты ускорили шаг вокруг меня.
Но тут до моего носа донесся запах. Кровь, и даже хуже. Я провела рукавом по лицу, отплевываясь.
"Амалия?" позвала Бри. "Ради милости, что ты здесь делаешь? Убирайся!"
Теперь я могла различить несколько фигур среди деревьев. Двигалась только одна. Подлесок, однако, шевелился и трепыхался, как живое существо, а сосны качались и стонали.
"Ваше высочество!" крикнул Брейган. "Вы в порядке?"
"В порядке". От напряжения голос Бри натянулся до предела. "Но если вам дороги ваши жизни, не сходите с тропы".
Солдаты передо мной замедлили свой бег и резко остановились. На полувдохе я поняла, почему.
Один солдат висел на ветке дерева, которая пронзила его глаз и вышла через заднюю часть черепа, тело его плавно покачивалось. Другой растянулся в жесткой, застывшей агонии на клубке веток, пронзивших его грудь в полудюжине мест. Другие распростерлись у корней мощных деревьев с явно сломанными шеями или лежали в разбросанных кусках с корнями и лианами, все еще обвивавшими их окровавленные конечности. Шипы, которыми была усеяна эта часть леса, блестели красным от крови.
У меня свело живот. Вокруг меня солдаты матерились.
Бри стояла на коленях посреди всего этого, вся в царапинах. Со всех сторон к ней тянулись ветки, но она сдерживала их голыми руками. Каждая ветка, за которую она хваталась, легко отламывалась, а каждый усик, касавшийся ее, отскакивал, словно она была в огне. Вивомантия.
"Бри!" Я бросилась к ней без раздумий, пораженная ужасом от того, что вижу ее в таком месте крови и смерти. Но Заира схватила меня за спину, даже когда ветви деревьев, нависающие над дорогой, напряглись в мою сторону.
"О, нет, не стоит. Только если не хотите, чтобы вас выпотрошили".
"Ваше Высочество!" Брейган провел большим пальцем по рукояти своего мушкета, но оружие было бесполезно против этого врага. "Как мы можем вытащить вас оттуда?"
" Оставайтесь там и приготовьтесь поймать меня", - приказала Бри.
И с этими словами она, пошатываясь, поднялась на ноги. Черные ветви вцепились в нее, пытаясь повалить ее, разрезая изорванную одежду.
Бри закрыла глаза и издала гневный рев. Лианы, цеплявшиеся за нее, внезапно обмякли и упали с нее, как мокрые спагетти.
Несколько солдат вздрогнули, а один отступил назад. Секрет Бри был раскрыт.
Бри бросилась к дороге, падая едва ли не наполовину. Тернии хватались за нее, но засыхали, когда касались ее. Бри перекатилась через них на плече, пока одна рука не протянулась за край тропинки; Брейган поймал ее за руку и протащил остаток пути до безопасного места, цепляясь за мертвые ветки.
Бри лежала на дороге, задыхаясь и бледнея. Я опустилась на колени рядом с ней, мое нутро все еще скручивалось от отвращения при виде растерзанных тел вокруг нас, и я с облегчением поняла, что она жива, несмотря на ужасную вонь смерти в воздухе.
Грита опустилась возле ноги Бри, которая была вывернута совсем не в ту сторону. Черт возьми, кроме лица Бри, смотреть было некуда.
"Быстрее", - задыхалась Бри. "Те ублюдки, что схватили Терику, уже впереди нас. Они были у нас на виду, когда бедняга Альфрит стал слишком умным и попытался срезать через перевалы, чтобы догнать нас. Потом мы все увязли, пытаясь его спасти".