Брейган повернулся ко мне с белыми глазами, даже когда солдаты поспешили поднять свои мушкеты и перезарядить их. "Ваше Высочество? Вы в порядке?"
"Я в порядке, - начала я, - но мы должны..." Дальше я не договорила.
Еще шесть химер бросились на нас, несясь прямо по тропинке.
Солдаты выругались и выстрелили из пистолетов; резкий запах пороха смешался в воздухе с обугленным мясом, и одна из химер с воплем упала назад.
Я выхватила нож и отступила назад. "Заира?" спросила я.
"Сделай это." Она закатала рукава.
" Exsol-"
Что-то ударило меня сбоку, достаточно сильно, чтобы выбить из меня дух. Внезапно я оказалась в грязи, а сверху на меня навалилась седьмая химера.
Мне едва удалось просунуть руку между ее зубами и моим горлом. Боль пронзила предплечье, и три безумных глаза уставились на меня с расстояния дюйма. Когти рвали мой плащ.
Я закричала от нескрываемого ужаса, нанося ей новые и новые удары в шею. Мой нож дважды скрежетнул по колючей броне, но на третий раз горячая кровь брызнула мне на руку.
А потом я кувырком скатился с края тропы, продираясь сквозь кусты и отскакивая от корней деревьев, а тварь все еще держалась за меня и билась; ее окровавленные зубы щелкали возле моего лица, а когти царапали мою голень, пока мы вместе скатывались с холма. Я все глубже погружал нож в ее шею, пока мы падали, отчаянно желая убить ее, покончить с ней, заставить ее остановиться.
Мы скатились на следующую покатую кручу внизу; я оказался на вершине. Я вонзила свой кинжал в ее третий глаз, но ее жесткое, жилистое тело замерло под моими руками. Она была уже мертва.
" Exsolvo," задыхаясь, я поднялась на ноги. Боль пронзила ногу, но я не обратила на нее внимания, уставившись вверх по склону на дорогу.
Сквозь деревья я заметил хаотичное движение - крики, вопли боли, мелькание мечей, прыжки чешуйчатых спин, - но у меня не было возможности понять, что происходит и все ли в живых. По склону ко мне стекала серебристая волна, сверкали огромные глаза, зияли наполненные бритвой пасти.
Четыре из шести оставшихся химер скатились с дороги вслед за мной.
Милость милосердия. Это была моя смерть, идущая за мной с глазами, полными сверкающей чужой ненависти и покрытыми шипами.
Я подняла нож, встав в стойку, которой меня научил Кьярда, несмотря на уверенность, что в одиночку мне не справиться с четырьмя химерами. Но тут среди деревьев вспыхнул яркий голубой свет.
Вслед за ними с холма скатилась волна огня.
Пламя пожирало их, вздымая вверх ветви деревьев и поджигая их. Почти белый, голодный огонь хлынул на меня, поглощая все на своем пути, поток жара и сияния. Запах смерти доносился до меня горячим ветром.
" Revincio!" закричала я.
Огонь сразу же угас. Я моргнула в тени леса. Крики и шум на склоне горы стихли.
"Заира!" позвала я, мой голос был прерывистым. "Ты в порядке?"
"Леди Амалия!" Это был Брейган, в голосе которого звучала паника. "Хвала милостям! Мы спускаемся".
Я без раздумий сделала шаг в сторону его голоса. Это приблизило меня к краю дороги, и ветка дерева покачнулась вниз, как будто сильный ветер всколыхнул ее. Я отпрыгнула назад, слишком переполненная страхом, чтобы закричать в этот момент. Нога и рука пульсировали, несколько царапин и синяков тоже давали о себе знать, но все это не имело значения, пока я могла идти, чтобы как можно быстрее убраться из этого леса.
Я начала хромать вверх по тропе, чтобы встретить Брейгана и остальных. Деревья вокруг меня колыхались, как будто в них дул ветер. На все легла серая тень, сквозь листву больше не пробивались отблески золота - горные вершины заслоняли солнце. В воздухе висела дымка - и от костра, и от пороха.
Это было не место для меня. Милость Милосердия, все, чего я хотела, - это вернуться в Империю, где пейзажи отличаются простой учтивостью и никого не убивают.
Брейган спускался по склону с обнаженным мечом в руке; Заира опиралась на него, поникнув головой, едва приходя в себя. Пятеро солдат следили за их спинами, перезаряжая мушкеты.
"Где остальные?" спросила я, страшась ответа.
Брейган покачал головой, поджав губы. Мой желудок болезненно сжался.
Вдалеке, на горе, что-то завыло.
"Теперь я их знаю", - сказал Брейган, его голос был жестким и мрачным. "Псы. Собственные охотничьи собаки Леди Терновника. Их около двадцати в стае, так что к нам придут еще".
"Больше?" Я сжала медальон с факелом; по шее зазвенели коготки. "А как же Бри?"
"Держу пари, она добралась до безопасного места, потому что, похоже, они все идут за нами", - сказал Брейган.
Заира подняла голову. Изнеможение стянуло ее лицо. "Если я снова начну, я свалюсь. Или убью всех вас. Выбирайте сами. Милости прошу простить меня, но я больше не могу сдерживаться".
Завывание раздалось снова, гораздо ближе. К нему присоединилось еще больше нечеловеческих голосов, затем они перешли в нетерпеливое рычание, словно уловили запах добычи. Меня пронзил холод, словно ледяной осколок.
"Они между нами и границей", - поняла я. "И я готова поспорить, что они достаточно умны, чтобы понять, что мы должны держаться дороги".
Брейган посмотрел на меня, в его глазах читался мрачный расчет. "Они охотятся за вами, ваше высочество".
Я сглотнула и кивнула. "Да. Мне жаль".
Он обменялся взглядом с оставшимися солдатами. Кустистый бородатый калламорниец сказал: "Я в деле".
"Что?" спросил я, испытывая беспокойство.
"Мы не пройдем дальше этих тварей", - сказал Брейган. Он указал вниз по дороге. "Я читал отчет разведчика по этой местности. Мы почти дошли до перекрестка, у подножия горы. Вам нужна правая развилка, которая идет в сторону деревни. Это немного глубже в Васкандар, но дорога пересекает Казерат, владения Волчьего Лорда. Гончие не будут преследовать вас там; химеры не переходят во владения другого Повелителя Колдунов без разрешения". Он начал перезаряжать пистолет с быстротой, свойственной практике. " Вы сможете найти еще одну тропу лесоруба в горах, где-то недалеко от деревни, в пределах Казерата. Все, что вам нужно сделать, это опередить гончих, пока вы не выйдете за пределы владений Леди Терновника".
"О, нет. Я знаю, что будет дальше". Заира положила кулаки на бедра, гнев всколыхнул в ней энергию. "Я ненавижу последние попытки и драматические жесты. Никаких этих "Мы выиграем время". Ты пойдешь с нами".
"Нет времени, чтобы его выиграть". Брейган повернулся лицом к тропе, где вой становился все громче. "Они идут. Уходите отсюда".
Сквозь сгущающиеся тени, сквозь спутанные ветви деревьев я заметила движение высоко на тропе.
Брейган поднял пистолет в одной руке, а другой выхватил меч. "Бегите", - призвал он нас. "Убирайтесь отсюда и похвастайтесь перед остальными, что я погиб, спасая Лохавер".
"Они будут завидовать", - засмеялся Кустистая Борода. Смеялся, с огоньком в глазах. "А теперь беги!"
Заира оскалилась и схватила меня за руку.
Мы побежали.
Сначала страх гнал меня с ослепляющей силой. Позади нас, все ближе и ближе, раздавался вой, а из леса колючие ветки тянулись ко мне; но если я оставалась в центре тропы, они не могли дотянуться. Боль я отбросила как нечто несущественное, проблема, с которой можно разобраться позже, хотя на каком-то уровне я осознавала, что мои рука и нога болят, работают не так, как надо, и даже жалуются на это.
Через некоторое время позади нас раздались резкие выстрелы. Мы попятились, но продолжали бежать.
Я напряглась, пытаясь расслышать больше, чем собственное затрудненное дыхание и стук шагов. Возможно, там были отдаленные крики и вопли умирающих псов, но я не могла различить их в топоте своего тела и призрачных звуках, которые страх создавал в моем воображении.