Мальчик побледнел как смерть; след от ожога на его шее окрасился в багровый цвет. Но он шагнул вперед, даже в своем ужасе; альтернатива должна быть еще хуже.
"В этом нет необходимости", - резко сказала я. "Я совершенно уверена, что это не дело рук вашего слуги".
Рувен невинно развел руками. "Почему, леди Амалия, я не могу допустить, чтобы за моим столом был некачественный виноград. Если мои собственные слуги принесут моим гостям то, что им не нравится", - его рука метнулась, сомкнувшись на запястье мальчика, - "они должны нести ответственность за последствия".
Мальчик закричал. Пустой поднос, который он держал в другой руке, грохнулся на пол, и в его горле зародился ужасный крик агонии. Но прежде чем он достиг пика, звук оборвался, и он застыл неподвижно, как статуя. Его дыхание стало резким и быстрым, когда он пытался закричать, все еще с ужасом глядя на Рувена, не в силах сделать что-либо еще под воздействием его силы.
Я вскочила на ноги. "Принц Рувен! Я умоляю вас остановиться!" Рукав мальчика порвался, и под ним оказалась плоть. Из его руки, как шипы, проросли острые шипы из его собственной кости, кончики которых окрасились его кровью. В горле у него клокотало дыхание.
Заира встала, отбросив салфетку. "Вот и все. Давайте сожжем это место дотла".
"Сейчас, сейчас, пожалуйста, сядь". Рувен отпустил мальчика, и тот рухнул на колени, сжимая искалеченную руку, его тело билось в попытке закричать. Но он все еще не мог этого сделать. Что бы Рувен ни сделал, чтобы заставить его замолчать, он остался немым.
Рувен щелкнул пальцами, и остальные слуги помогли мальчику подняться на ноги, тщательно избегая его руки с зазубренными остриями окровавленной кости, и почти потащили его из зала. Его глаза широко раскрылись, а дыхание было тяжелым, как у умирающего. Я не могла оторвать от него глаз, пока они не скрыли его из виду.
"Я прошу прощения за то, что доставил вам неудобство", - вздохнул Рувен. "Наша кухня не слишком хорошо разбирается в палитре раверранской аристократии. Я прикажу выпороть и повара".
"Пожалуйста, не надо. Ваш повар не виноват". Я заставила свои черты лица стать сурово-гладкими, или настолько близкими, насколько мне это удалось. Я не могла позволить ему увидеть, как сильно меня задевает боль его слуг, иначе он сделает это снова. "При всем уважении, я не понимаю, зачем вы притворяетесь гостеприимным, если собираетесь только отравить нас".
"О, это? Это не яд." Рувен захихикал. "Боже, леди Амалия, зачем мне вас травить? Вы прекрасно знаете, что у меня есть другие способы покончить с вашей жизнью, если я захочу".
Заира потянула меня за рукав. "Не трать больше время на разговоры с этой кучей демонического навоза. Пойдем. Давай уйдем".
Брови Рувена поднялись. "Но как же твоя подруга-алхимик? Разве ты не хотела ее увидеть?" Заира замерла. Рувен вздохнул и покачал головой. "Она будет так разочарована, когда я скажу ей, что ты ушла, не поздоровавшись".
Заира хлопнула кулаками по столу, заставив тарелки подпрыгнуть. "Черт тебя побери! Это не игра".
Фиолетово-коричневый взгляд Рувена сверкнул. "Конечно, не игра. Я сказал, что ты увидишь ее, и ты увидишь. Ты уверена, что у тебя не будет ничего поесть или даже глотка вина?"
"Совершенно точно", - твердо сказала я.
Рувен поднялся, протягивая руку. "Тогда пойдем со мной. Посмотрим, сможем ли мы прийти к полюбовному соглашению с помощью цивилизованной дискуссии".
Заира фыркнула. "Я не обещаю быть цивилизованной, но я пойду прогуляюсь".
Никто из нас не принял протянутую руку Рувена. Мы вышли из столовой и прошли через фойе в большой тронный зал. Я смотрела на двери, когда мы проходили мимо них, но сомневалась, что мы успеем спуститься по ступеням, если попытаемся бежать.
Трон стоял пустой, а по краям зала сновали слуги, принося искусно вырезанные деревянные стулья. Коренастая женщина и пожилой мужчина, оба в ливреях, спорили, куда их поставить. Все замолчали и низко поклонились, заметив принца Рувена.
"Простите за беспорядок", - сказал он, и я с удивлением понял, что он имеет в виду людей. "Мы готовимся скоро принять Конклав, и я боюсь, что в замке царит беспорядок".
"Я могу разрушить его для вас еще больше", - предложила Заира.
"Ну-ну", - усмехнулся Рувен. "Нам не нужно быть врагами. Мы можем многое предложить друг другу".
"О, я думаю, нам нужно быть врагами", - прямо сказала она. "У тебя в плену моя подруга".
"Неужели? Уверяю вас, здесь она не такая пленница, как в Мьюз". Мы приблизились к черному трону его отца с зубчатым веером причудливо переплетенных остриев из кости или рога. Рувен поднялся на две ступеньки простого помоста и положил руку на ее руку. "Ты ничего не должна Империи, леди Заира. Теперь ты в Васкандаре. И здесь правят маги".
Заира фыркнула. "Это была бы фантастическая идея, если бы не такие, как ты".
"Ты могла бы присоединиться ко двору моего отца, как член высшего класса васкандранского общества. У тебя было бы столько же свободы, как и у меня, да?" Он провел пальцами по темным изгибам трона, почти поглаживая его. "Никаких уловок или ловушек. Все, что тебе нужно сделать, это стать частью владений моего отца. Тогда ты станешь свободной женщиной, великой леди, стоящей выше всех тех, кто не имеет метки. Разве это не предпочтительнее, чем служить Империи, которая видит в тебе лишь оружие и использует тебя как инструмент?"
Если бы Заира не ненавидела Рувена так сильно, я бы беспокоилась, что она может согласиться. И я бы не стала ее винить.
Но она скептически изогнула бровь. "И твой отец примет меня в свой двор с распростертыми объятиями? Старый ублюдок хочет меня убить".
Рувен усмехнулся, как будто эта идея была восхитительной. "Но, конечно, он примет тебя! В конце концов, он все равно может убить любого из нас в любой момент. Это его владения. Единственный закон в Васкандаре - это воля Повелителей Ведьм. Все в Казерате принадлежит ему".
"Даже вы?" спросила я.
Глаза Рувена встретились с моими; фиолетовое кольцо метки мага сверкнуло вокруг его зрачков с такой силой, что на мгновение потрясло меня, словно в сердце вонзилась сосулька. Я не могла понять, был ли это гнев, ненависть или какая-то извращенная и отчаянная смесь более сложных эмоций.
Затем он издал протяжный вздох и спустился с помоста, чтобы снова встать с нами на твердый каменный пол.
"Пока, увы, да". Он покачал головой. "Вот почему эта война с вашей Империей необходима. Править своими владениями - мое право по рождению. То, что мой отец стоит выше меня, невыносимо для нас обоих. Но у нас не осталось невостребованных земель в Васкандаре, и поэтому мы должны отнять их у вас".
"Разве вы не можете просто унаследовать владения своего отца?" Я неопределенно махнул рукой, чтобы смягчить вопрос, на случай, если бы он подумал, что я предлагаю отцеубийство.
"Конечно, если мой отец когда-нибудь решит умереть". Рувен поднял брови. "Вы изучаете историю, не так ли, леди Амалия? Вы должны иметь представление о том, как долго он был Волчьим Лордом Казерата".
"Вообще-то, нет", - призналась я, смутившись. "Истории Раверрана совершенно неясны, когда тот или иной титул переходит к следующему наследнику Васкандара. Они просто продолжают говорить о Волчьем Лорде, как будто это..." Я запнулась. Демон Безумия. "Тот же самый человек", - прошептала я.
"Вот! Да, вы видите мою проблему". Он решительно кивнул. "Повелитель Ведьм связан с каждым живым существом в своих владениях узами абсолютного господства. Вся эта жизнь, весь ее великий дикий поток, принадлежит ему. Мой отец живет уже два века, и он даже близко не стоит со старейшим из Повелителей Ведьм. Я превращусь в пыль задолго до того, как смогу вступить в свой удел". Рувен взмахнул рукой в сторону трона. "Если я хочу участвовать в таком бессмертии - а кто бы не хотел? - мне нужен собственный домен. И вот вы видите, леди Амалия, почему Васкандар всегда в состоянии войны".