"Милость Милосердия", - вздохнула я. Бессмертие. В моих книгах говорилось, что вивоманты остаются здоровыми и молодыми до семидесяти или восьмидесяти лет, но не живут сотни лет. Неудивительно, что Рувен хотел вторгнуться в Безмятежную империю.
Заира с отвращением покачала головой. "Эрувия нуждается в том, чтобы ты жила вечно, как я нуждаюсь в том, чтобы поджечь ее из конца в конец".
Рувен рассмеялся. "Если ты примешь мое предложение присоединиться к нашему двору, возможно, мы сможем устроить так, что ты сожжешь ее".
Мы уставились на него. Даже у Заиры, казалось, не осталось слов.
"Нет?" Рувен вздохнул. "Я разочарован. Но, возможно, ты изменишь свое мнение при дальнейшем размышлении".
"Терика", - напомнила ему Заира, беззлобно. "Ты ведешь меня к ней, или я узнаю, сколько времени нужно Бальфайру, чтобы расплавить камень?"
Глаза Рувена сузились. "Я не рекомендую испытывать терпение моего отца, леди Заира. Я говорю тебе это не как угрозу, а ради всех в этом замке. Это его владения".
"Тогда и на меня не дави. Все, что горит, принадлежит огню".
"Очень хорошо", - вздохнул Рувен. "Я сказал, что ты можешь увидеть свою подругу, и ты увидишь. Я приведу ее к тебе в комнату".
"О, нам не нужна комната", - сказала я вежливо, как будто, конечно, никто не угрожал убийством. "Мы сейчас же отправимся".
Глаза Рувена сверкнули. "О, нет, вы должны остаться на ночь. Я настаиваю. Васкандар - прекрасная страна, но я боюсь, что после наступления темноты здесь опасно". Он щелкнул пальцами по служанке, которая притаилась в углу, одна из немногих, кто не посмел убежать, когда вошел Повелитель Волков; она вздрогнула от этого звука. "Приготовлена ли наша лучшая комната для гостей?"
Слуга поклонился. "Д-да, Ваше Высочество", - заикаясь, ответила она.
"Хорошо, хорошо. Тогда позвольте мне проводить вас в ваши покои, и вы сможете отдохнуть там, пока я займусь вашим другом". Он протянул руку. Я демонстративно проигнорировал ее, но у нас не было иного выбора, кроме как последовать за ним.
Когда мы вышли из тронного зала, рядом с нами проскользнули две высокие, худые химеры: они были похожи на длинноногих охотничьих кошек, но с гладкой черной чешуей и откинутыми назад змеиными головами. Их змееподобные хвосты развевались за спиной, когда они опускались рядом с нами. Одна из них наклонила голову к моей раненой ноге, пробуя языком воздух; я затаила дыхание и вцепилась в руку Заиры, но она не тронула меня.
"Не обращай на них внимания", - сказал Рувен. "Мои маленькие питомцы. Вполне безобидные. Конечно, если только мой отец или я не прикажем им напасть - тогда их яд довольно смертелен".
Рука Заиры напряглась под моей рукой, а ее лицо приобрело почти зеленоватый оттенок. "Все в этом месте просто очаровательно".
Рувен улыбнулся. "Я рад, что вы так считаете".
Его блестящий светлый хвост покачивался на фоне черной кожи пальто, пока он вел нас обратно в фойе и вверх по крутой лестнице на второй этаж. Заира с тоской посмотрела на двери замка, когда мы проходили мимо них, но мы никак не могли добежать до них с химерами наготове. Масляные лампы освещали гостевой коридор второго этажа без окон, их теплый свет мерцал на изгибах черного дерева, поднимавшего потолок в виде остроконечной арки, похожей на грудную клетку мертвого чудовища. У меня возникло тревожное ощущение, что замок поглощает нас.
Рувен распахнул дверь в роскошную, просторную комнату. На стенах, выкрашенных в сиреневый цвет, еще больше темного дерева образовывали замысловатые фигуры, похожие на узоры голых ветвей на фоне вечернего неба. По полу были разбросаны меховые ковры, некоторые из которых принадлежали узнаваемым существам, а другие, несомненно, химерам с истекшей историей. В арочном очаге, напоминавшем пасть демона, горел огонь, а перед ним стояли стулья, застеленные шкурами. В дальнем конце комнаты стояли две кровати с балдахинами, задрапированные чрезмерным количеством пурпурного бархата.
"Пожалуйста, считайте это своим домом", - сказал Рувен. "Я скоро вернусь".
Он поклонился, на его губах заиграла ухмылка, и ушел. Две химеры остались в коридоре, с боков от двери, глядя на нас желтыми глазами.
Заира захлопнула за ними дверь, а затем прислонилась к ней спиной. "Я хочу сжечь его лицо, а потом продолжать прожигать путь до самой границы".
Я опустилась на стул, чтобы облегчить больную ногу. Массивный груз отложенного ужаса навис надо мной, как каменная громада замка со всеми его досягаемыми башнями. "Возможно, до этого дойдет. Но сначала я хотела бы попробовать придумать лучший вариант. Это отличный шанс узнать больше о планах Рувена, если только мы сможем выбраться отсюда живыми".
"К черту планы. Я бы сделала это прямо сейчас, если бы не Терика". Заира сгорбила плечи. "Если они не убьют нас до заката, мы сможем вытащить ее отсюда сегодня ночью и оставить эту яму гадюк позади".
Я не питала иллюзий, что это будет так просто. Но я кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить.
"Заира, - спросила я, слова медленно и тяжело ложились на язык, - ты хочешь, чтобы я освободила тебя?"
Она моргнула. "Что, прямо сейчас? Уже отказалась от дипломатии? Это было быстро".
"Милости прошу, нет". Я протянула свои холодные руки к огню, единственной домашней вещи в этом безумном месте. "Но мы в Васкандаре. Мы в опасности каждый миг. Я не хочу, чтобы мы оба погибли из-за того, что я не смогла вовремя сказать слово освобождения. И более того" - я встретилась с ней взглядом - "законы Безмятежной Империи сюда не доходят. Это твоя магия. Нет причин, по которым ты не должна управлять ею".
"Чертовски верно, нет причин". Но потом она прикусила губу. На долгое мгновение воцарилась тишина, лишь потрескивал огонь да изредка раздавалось цоканье когтей по полу снаружи.
Наконец, она испустила долгий вздох. "Я буду испытывать сильное искушение к насилию в этом месте".
"У тебя целая жизнь практики противостояния этому искушению. И если ты потеряешь контроль, я всегда смогу запечатать тебя". Я пожала плечами, пытаясь казаться более непринужденной, чем чувствовала. Это было не то, что сделала бы моя мать; я почти чувствовала ее неодобрительный взгляд, устремленный на меня через многие мили. "Это зависит от тебя".
Заира подошла к очагу и облокотилась на камин, глядя в огонь. Затем она повернулась ко мне лицом, спина прямая, глаза блестят, словно в них все еще пляшут отблески пламени.
"Да, черт возьми", - сказала она. "Сделай это".
Я закрыл глаза. " Exsolvo", - прошептала я.
Я вздрогнула от этого слова, напрягаясь. Но ничего не произошло. Через мгновение я снова открыл глаза.
Заира стояла там, раскрыв ладони, словно ожидая дождя. Но они были пусты. Она сжала пальцы, и на ее лице появилась ухмылка.
"Демоны благословляют меня, так-то лучше. Как снять корсет".
Я сморщилась, когда чувство вины ущипнуло меня. "Мне жаль, что я не сделала этого раньше".
"Хмф. Ну, судя по тому, как все идет, к тому времени, как мы вернемся в Империю, я буду готова немного отдохнуть от сжигания вещей". Она странно посмотрела на меня и нахмурилась, как будто что-то во мне ее раздражало.
"Что?" спросила я. "У меня что-то на лице?"
"Нет." Она издала прерывистый вздох. "Я поймала себя на том, что рада, что ты можешь остановить меня, если я потеряю контроль. Ненавижу, когда мне приходится признавать, что ты умеешь использовать свои возможности".
"Спасибо", - сухо сказала я.
Я наклонилась, чтобы нежно погладить свою раненую ногу. Мазь значительно ускорила заживление, но она все еще болела после всей этой ходьбы. Рука тоже болела. Если бы я была дома, я бы ужасно пожалела себя и осталась бы в постели, читая весь день, чтобы отдохнуть. Но сейчас меня гораздо больше волновало то, насколько моя хромота может замедлить наше движение, если нам придется бежать из этого места.