Ворон держался впереди нас, порхая с ветки на ветку. Если мы слишком долго догоняли его, он каркал. Когда я поскользнулась на снегу, он каркнул. Когда Заира ругалась на него, он каркал. Я не могла нарадоваться его словарному запасу.
Через полчаса он вывел нас на дорогу. Следы повозок и копыт на снегу были заметны, и снег изредка шел редкими хлопьями. По ровной дороге мы шли все быстрее, пока, наконец, ворон не приземлился на белую верхушку стоячего камня, одного из двух менгиров высотой шесть футов, стоящих по бокам дороги. Ворон удовлетворенно расправил свои блестящие перья.
Пограничные столбы. Искра возбуждения скрасила мое изнеможение.
"Значит ли это, что мы возвращаемся во владения, полные химер, которые хотят тебя убить?" - настороженно спросила Заира.
Я нахмурилась. "Эти камни выглядят по-другому".
Они были старше и более обветренные, чем те, что мы видели на границе между Севаэтом и Казератом, резьба на них наполовину стерлась. Снег размыл края, но линии узоров выглядели мягче, образуя волны и завитки.
Что-то в этих узорах казалось глубоко знакомым, притягательным. Я протянула руку, чтобы смахнуть снег с шершавой поверхности одного из камней.
Когда я положила на него руку, по телу пробежала пульсация, как будто я прикоснулся к большому колоколу, и вибрация его глубокого тона потрясла мое тело.
Пограничный камень потеплел от моего прикосновения.
Перемену невозможно было не заметить. Сначала он был холодным, как и положено камню, стоящему на снегу; но уже через два вдоха после того, как я положил на него руку, мне пришлось отдернуть ее от неприятного тепла. Со снега, увенчавшего камень, стекали струйки воды.
Очень странно. Я обошла камень с другой стороны, пересекая невидимую границу между доменами, и снова положил на него руку, чтобы почувствовать нарастающее тепло. Что там говорил Волчий Владыка принцу Рувену? Когда ты вырвал кусок земли у Империи и завоевал его своей кровью...
"Это не Севаэт". Я почему-то была в этом уверена. "Значит, это Атруин, на дальней стороне Казерата. Владения Леди Орлов". Моей прабабушки.
Ворон внезапно взлетел с вершины камня, каркая, его крылья били мне в лицо.
Заира замерла. "Кажется, кто-то знает, что мы здесь".
Я отвела взгляд от странных завораживающих линий, высеченных на камне, и увидела, что на нас смотрят полдюжины лосей. Они образовали аккуратную дугу вокруг нас со стороны Атруина - не сбились в стадо, а окружили нас, как хищники. У всех шестерых были огромные ветвистые рога; они смотрели на нас блестящими карими глазами. Их дыхание образовывало облака пара вокруг бархатных морд.
Они были красивы, с гладким мехом, теплыми глазами и изящными ногами. Но в их широкой груди была сила, и они возвышались над нами. Я сомневалась, что кому-то из них будет трудно забить меня ногами до смерти, а их рога гордо возвышались над нами.
Я ждала, не решаясь пошевелиться. Но лоси просто наблюдали. После нескольких долгих мгновений я сделала неуверенный шаг вперед, затем еще один.
Лоси расступились, пропуская нас. Заира прижалась ко мне, и мы вместе двинулись по дороге, осторожно, словно шли по пролитым гвоздям. Лоси сгрудились вокруг нас, трое и трое, как почетный караул, отгораживаясь от холода.
"Это просто странно", - пожаловалась Заира. "Сиськи милостивые, все, чего я хочу, это вернуться в Раверру, где я могу идти по улице без эскорта проклятых демоном оленей огромных размеров, единственные деревья горят в камине, а единственные существа, пытающиеся убить меня, это люди, у которых хватает элементарной порядочности делать это с помощью ножей и яда".
"Не могу сказать, что я не согласна", - сказала я. Но каждый мой шаг вызывал странную, но в основном приятную вибрацию в ноге. Технически это было неправильное направление, уводящее нас дальше от Хайпасса; но я чувствовала себя так, будто уже бывала здесь раньше и знала дорогу. Обычно я не была приверженцем инстинктов, но в этом был определенный смысл. В данный момент ближайшая безопасная тропа через горы была скорее впереди нас, в мирном Атруине, чем позади, в Казерате, вооруженном для войны и настроенном против нас
Огромные звери шли рядом с нами, наблюдая за нами, изредка останавливаясь, чтобы сорвать с ветки нежную хвою. Ворон не последовал за нами, хотя один раз каркнул, как бы прощаясь. Я чувствовала странную неловкость, оставляя его позади.
Вскоре мы вышли из-под деревьев на открытую полосу аккуратных полей, раскинувшихся снежно-белым великолепием над холмистой землей. Они тоже показались мне знакомыми, как будто я вернулась в дом, который никогда не был моим. Группа людей, тащивших сани, нагруженные дровами, смотрела на нас, но с интересом, а не с враждебностью или страхом. Вместо мехов и кожи Казерата они носили яркие шерстяные шапки и варежки, а также овчинные шубы с вышитой отделкой контрастных цветов; и там, где жители Казерата были хрупкими и бледными, здесь я увидела блестящие темные волосы и более стройное телосложение. Мы миновали ухоженные фермерские дома и пастбище, полное овец, разлегшихся на траве под снегом, словно им нечего было бояться волков.
"Ну, это другое дело". Заира с подозрением посмотрела на пастуха, который дремал, прислонившись к дереву без листьев, обхватив себя руками и закутавшись в ярко-красный шерстяной шарф. " Они от всего не шарахаются".
"Полагаю, не каждый домен в Васкандаре может быть прямиком из Ада Отчаяния". Я повертела эту мысль в уме, как новое хитроумное устройство. "Повелитель ведьм обладает силой, способной обеспечить безопасность, комфорт и здоровье каждого в своем домене, если он решит использовать ее таким образом".
"И это твое собственное гнилое везение, если ты родилась не по ту сторону пограничных камней". Заира покачала головой.
После последней фермы лес снова поглотил нас, запах дыма и овец остался позади. Вскоре мы добрались до места, где от главной дороги ответвлялась узкая тропинка, наполовину заросшая и едва различимая. Когда мы приблизились к ней, лось вышел на мою дорогу и опустил голову, преграждая путь огромным размахом своих рогов.
Я остановилась. "Я думаю, они хотят, чтобы мы пошли по боковой тропе".
"Неужели мы позволим, чтобы над нами издевалась кучка облезлых коров с ветками на голове?" потребовала Заира.
Еще один лось ткнулся мне между лопаток - толчок мордой, который можно было бы счесть мягким, но он заставил меня пошатнуться на пару шагов в сторону боковой тропы.
Ничто в этой земле не боялось. Ни волков, ни нас, ни всех тех ужасов, которые могли предложить соседние владения. Что-то защищало это место, скрытое и неоспоримо могущественное.
"Да", - сказал я. "Думаю, да".
"Отлично", - проворчала Заира. "Вот она я, худший кошмар армии, истребительница Повелителей Ведьм, пленница лесных тварей, пожирающих листья".
Мы свернули на заросшую тропинку и начали долгий, постепенный подъем по лесистому склону горы. По крайней мере, мы шли в правильном направлении, в сторону Империи; возможно, это та самая тропа, которую мы искали. Лоси разбрелись по лесу вокруг нас, пока мы шли по нечеткому следу. Если мы замедляли ход, они снова приближались.
Я не осмеливалась остановиться даже для того, чтобы сделать глоток воды. Заира могла бы легко поджарить их всех, скорее всего, не теряя контроля или сознания, но я боялась того, что последует за этим. В истории, которую я читала, Леди Орлов упоминалась среди титулов первых трех Повелителей Ведьм, которые основали Васкандар более пятисот лет назад.
Тропа проходила между парой старых камней с рисунками, похожими на пограничные знаки, но меньшего размера - возможно, на уровне груди, а не над моей головой. А потом она закончилась у заросшего мхом темного отверстия: в склоне горы зияла окаймленная папоротником пещера. По бокам от нее лежали камни. Воздух, выходящий из пещеры, имел ледяной привкус и пах старым, мокрым камнем.