Что-то в пещере вызывало в моих костях трепет, как звук, слишком низкий, чтобы его услышать.
Лоси приблизились к нам, копыта взбивали снег, рога вскидывались.
"О, нет", - запротестовала Заира. "Абсолютно ничего хорошего из этого не выйдет".
Я сделала шаг вперед, мой пульс участился. Ответ на вопрос Кате лежал там. Я была уверена в этом. "Одна хорошая вещь может получиться. Познание".
Заира покачала головой. "Ты сошла с ума. Знание чего? О тех существах, что живут в пещерах Васкандара и едят любопытных раверранцев?"
"Секрет силы Повелителей Ведьм". Я положила руку на один из камней рядом со входом. Он стал горячим от моего прикосновения, почти сразу же. Один из лосей взревел и фыркнул.
Заира махнула на него рукой. "Ты думаешь, Леди Орлов послала своих остроглавых друзей, чтобы показать тебе свои секреты? Скорее, чтобы убить тебя, если ты их узнаешь!"
В ее словах был смысл. Но что-то звало меня из той пещеры, кровь к крови. Все быстротекущее с жизнью, один острый кровавый нож...
Лоси знали. Они тоже чувствовали эту связь. Вот почему они привели меня сюда.
"Чтобы не допустить Повелителей Ведьм к этой войне или победить их, когда она уже началась, мы должны знать их. Чтобы помешать их силе, мы должны понять ее". Волнение всколыхнулось в моих жилах. Обычно я ненавидела темные, тесные места, но древнее обещание, которое выдыхалось из устья пещеры, манило меня перспективой открытий. Что подумают обо мне мои профессора в Университете Арденса, если я сейчас уйду?
"Я вхожу".
Я пригнулась под свисающим пологом мха и шагнула в холодное, скалистое нутро пещеры. Заира выругалась и последовала за мной.
Я моргал в полумраке, прогоняя тени и остатки солнечного света из глаз. Бульканье и журчание воды окружали меня. Я ожидала, что пещера окажется тесной, но она открылась в куполообразную пещеру, большую, чем моя спальня дома. Стены были слишком гладкими; это место сформировали люди.
Задняя часть пещеры обрывалась к стремительному подземному потоку, который протекал через камеру и выходил с другой стороны. В центре неровного пола возвышался еще один камень, украшенный такими же плавными узорами, которые я видела в других местах; в верхней части этого камня была выдолблена неглубокая впадина. В воздухе витало ощущение густой тишины, как в храме.
Невидимый прилив более чем любопытства потянул меня к камню. От бассейна вниз по задней стороне шел канал, впадающий в ручей. Я провела пальцем по шершавому краю бассейна. Он нагрелся под моим прикосновением, слегка пульсируя; по руке пробежали мурашки, а в костях зародился гул.
"Десять ручьев сквозь все это", - прошептала я. На дне канала появилось темное пятно. "Десять капель падают на камень, один владыка на троне."
Заира зависла на полпути между мной и устьем пещеры, ее глаза расширились. "Ладно, это жутко. О чем ты говоришь, Девять Чертей?"
"Так Повелители Ведьм заявляют о своих владениях". Волнение захлестнуло меня с головой. Все это имело смысл; это было похоже на то, как если бы я нашла достаточно ключевых букв в нестандартном наборе рун артефактов, чтобы начать читать символы и понимать магию. "Сила вивоманта в том, чтобы управлять жизнью, но обычно они не могут делать это в таких больших масштабах или издалека. Но вся жизнь возникает из воды. Вода - это паутина, которая связывает все вместе, как центральный проволочный жгут в сложном искусном плетении. А кровь - это и жизнь, и вода".
Заира с сомнением посмотрела на бассейн. "Ты хочешь сказать, что они пускают кровь в воду ручьев и рек?"
"Чтобы сделать себя частью земли, а землю - частью их. И они отмечают свои права камнями. Это не просто межевые знаки". Я бы поспорила, что они образуют узор, похожий на искусственный круг. "Камни - это кости земли, а реки - ее кровь. И как только они завершат связывание, каждое живое существо, вскормленное этой землей и этой водой, станет частью их магии. Вот почему власть Повелителя Ведьм над своими владениями так абсолютна".
"И именно поэтому никто не посягает на мои камни и жизни". Новый голос прозвучал из устья пещеры, уверенный и властный, глубокий, как земля, и текучий, как река.
Я медленно повернулся, чтобы встретиться взглядом с Владычицей Орлов.
Глава двадцать четвертая
На фоне золотых, как солнце, глаз чернела метка мага Леди Орлов. Ее полуночно-черные волосы ниспадали до бедер. Она носила мантию с гребешками, имитирующими чешую или перья, каждый лист которой был разного оттенка бронзы, янтаря, коричневого или золотого, и каждый из них был тонко окантован шипастыми изгибами вышивки в стиле Васкандран. Они ниспадали с ее плеч, как крылья.
Она была горой, древней и неподвижной. Она была самим небом, ярким и недосягаемым. Она была охотничьей кошкой, которая бродила по лесу, худая и грациозная, и оленем, который носился по нему, стремительный и свободный. А ее глаза были глазами орла: дикие и свирепые, пронзительные, как лучи дневного света, и совершенно лишенные страха.
Я поклонилась, задерживаясь надолго, чтобы дать себе время найти слова. Я наполовину ожидала, что Заира вскочит в тишине, но она замерла, вытянув одну руку за спину, словно ища стену, на которую можно опереться.
"Миледи, - сказала я, когда нашла способ сформировать слова своим пересохшим ртом, - простите, если я вторглась. Я не собиралась вмешиваться".
Ее хищные глаза метнулись к Заире, затем к ожерелью из когтей на моей груди. "Твои намерения - пыль для меня. Ты разбудила камни. Я устала от посторонних, вмешивающихся в мои владения; не думай, что моя кровь в твоих жилах защитит тебя".
"Я стараюсь ничего не предполагать, миледи". Я сглотнула. "Если позволите спросить, когда вы говорите, что люди вмешиваются в ваши владения, вы имеете в виду гору Уайткроун?"
Ее глаза сузились. " Ты знаешь об этом. И все же ты заявляешь о своей невиновности".
Милость хранит нас всех. У Рувена были свои круги в Атруине. Он почти наверняка приберег бы их напоследок, учитывая риск; его схема артефактов на горе могла быть уже завершена.
Я шагнула вперед, слишком взволнованная, чтобы почувствовать страх, который должна была почувствовать. " Вы нашли узоры артефактов вокруг горы? Принц Рувен пытается вызвать извержение".
Она пересекла пещеру и посмотрела прямо мне в глаза. С такого близкого расстояния ощущение ее силы пылало, как само солнце. Я почувствовала себя маленькой, беспомощной и незащищенной, как кролик, трусящий под тенью орла.
"Ты понимаешь, что пытается сделать этот глупый щенок?" - потребовала она. "Эта украденная раверранская магия? Я уже много раз видела фокусы, но ничего подобного".
Я сглотнула, чтобы промочить горло. "Да, кажется, я понимаю".
"Достаточно хорошо, чтобы устранить его?"
Я просмотрела диаграмму в своей памяти - как ту, что я видела мельком в темном кабинете, так и оригинал, который я видела в книге в Арденсе. Она была почти до безумия сложной и сочетала в себе искусность и живую магию так, что большинство моих профессоров назвали бы ее невозможной. Но мне не нужно было понимать все заклинание, чтобы саботировать одну его часть. "Думаю, да".
"Достаточно хорошо." Она повернулась, ее мантия покачивалась позади нее. "Пойдем со мной".
Мы последовали за Леди Орлов по охотничьей тропе, ведущей вверх по склону горы. Узкая тропа круто поднималась вверх, и вскоре я обнаружила, что задыхаюсь, но она двигалась с пружинистой грацией, как будто сама земля поднимала ее вверх. Учитывая то, что я узнала, возможно, так оно и было. Кустарник и ветви склонялись в сторону, когда она проходила мимо, усыпая ее путь снегом, словно белыми лепестками, освобождая дорогу великой леди.