Я затаила дыхание. Это было так близко к свободе, как только Заира могла найти в Эрувии. Предложение должно было быть гораздо более заманчивым от Леди Орлов, чем от Рувена.
Заира посмотрела на меня, ее глаза были темными и задумчивыми.
Ад. Мой долг перед Империей заключался в том, чтобы положить этому конец; мы не могли потерять нашего единственного мага огня. Я почти чувствовала строгий взгляд матери, побуждающий меня сделать что-то - какой-то тонкий комментарий, который заставит Заиру выбрать то, что я хотела, возможно, без ущерба для наших ценных отношений.
Но если вы считаете всех своих друзей имуществом, значит, у вас нет друзей.
Леди поднялась, ее мантия упала вокруг нее. "В этом вопросе у тебя есть все необходимое время; мое предложение остается в силе. Но у вас мало времени для других дел, поэтому я покидаю вас".
" Подождите." Слово вырвалось из меня прежде, чем я смогла его остановить, и я спрыгнула со сцены. Я чувствовала, как Заира и Кате смотрят на меня. " Вы когда-нибудь встречались с моим отцом?"
Она замолчала. Я не могла прочитать ее нестареющее лицо. После долгого мгновения она ответила: "Да. Один раз, коротко".
"Вы..." Я замялась, не зная, что сказать. Вы любили его? Был ли он вам небезразличен? Разве мы семья?
"Многие Повелители ведьм в конце концов обнаруживают, что не могут вынести бессмертия". Голос леди был мягким и сильным, как вечерний ветерок, теплый летний ветерок, который очищает сердце. "Они не могут вынести потерю за потерей и смиряются со смертью. Я сочла за лучшее держаться подальше от жизни моих потомков, если только им не удастся отвоевать собственный домен".
"Ах." Странное разочарование забило мне горло. "Понятно. Спасибо".
Леди Орлов кивнула. Затем ее взгляд упал на мое ожерелье из когтей, и она бросила пронзительный взгляд на Кате. "Я вижу, она носит твой знак". Она подняла на меня бровь. "Ты знаешь его значение?"
"Он указывает на его защиту?" рискнула я.
"Это часть его владений", - сказала она. Кате невольно вздрогнул от этого откровения. Судя по блеску в глазах леди, его дискомфорт ее забавлял. "Это сигнал любому в Васкандаре, что если вам причинят вред, то он будет разгневан. Но он также позволяет ему знать, где вы находитесь, вообще говоря, пока вы его носите".
"Так и есть". Я посмотрела на Кате.
Он пожал плечами. "Мне нравится, когда все, что я делаю, имеет несколько целей".
"Ты мог бы мне сказать". Я старалась, чтобы мой тон был легким и нейтральным, как будто я просто констатирую факт, а не сдерживаю гнев.
"Миледи, если бы я сказал вам, вы бы не стали его носить. А если бы вы его не носили, вы бы уже были мертвы". Он покачал головой. "Ты даже не представляешь, сколько защитников доменов и в Севаэте, и в Казерате оставили тебя и леди Заиру в покое из-за этого ожерелья".
"О воронах хорошо знать, - сказала Леди Орлов, - что на них можно положиться, но никогда нельзя доверять".
Она отвернулась, и ее мантия, похожая на крылья, взметнулась за ней. В окно дома собраний влетела сова и села ей на плечо; она наклонила голову, словно прислушиваясь, когда уходила. Мы уже снова попали под ее внимание.
Как только Кате вышел, она посмотрела на меня. "Ты знаешь дорогу домой?"
" Примерно да. Не думаю, что у вас есть способ быстро передать сообщение в Хайпас?" спросила я. За окнами дома собраний опускалось солнце. Даже с моим сообщением они ожидали бы меня в Хайпассе вчера вечером; возможно, уже слишком поздно, чтобы предотвратить катастрофу. "Я опасаюсь, что Империя может необдуманно отреагировать на мое и Заиры отсутствие".
Кате прищелкнул языком. "Мы не можем этого допустить. Война сейчас разрушит все мои планы. Напиши свое послание, и я отправлю его с вороном".
"Спасибо", - горячо сказала я и стала рыться в своем ранце в поисках письменных принадлежностей.
"Как вы сами вернетесь в Хайпас? Если я не ошибаюсь, у тебя есть и личные причины спешить". Кате пристально посмотрел на меня, и у меня свело живот. Он был достаточно умен, чтобы вспомнить, что я говорила о яде на балу в Раверре, и установить определенные связи.
Я старалась не выглядеть так, будто мне есть что скрывать, и тут же почувствовала, как мое лицо искажается в неудобном ракурсе. "Возможно", - сказала я.
"Самый быстрый путь - обратно через Казерат и Севаэт", - сказал он. "Но для тебя это может оказаться слишком опасным. Эти домены настроены против тебя, и трудно прибыть в пункт назначения вовремя, когда ты мертва".
Я рискнула и ответила честно. "Если я прибуду поздно, я могу быть мертва независимо от этого".
"Ну, тогда..." Кате передернул плечами, взъерошив перья на своем плаще. "Мне просто придется сопровождать тебя".
Глава двадцать пятая
Пожалуйста, скажи мне, что ты ему не доверяешь", - шепнула мне Заира. "Даже твоя бабушка сказала не доверять".
Кате шел впереди нас, насвистывая. Снег снова начал падать легким шквалом, просеиваясь сквозь деревья, и россыпь снежинок блестела на его пернатом плаще в лунном свете. Мы пересекли Казерат, но в присутствии Кате дорога была спокойной; деревья стояли тихо и спокойно, как и положено деревьям, и лишь изредка среди них раздавались крики сов и ночных животных.
"Нет", - сказал я, обхватывая себя руками, чтобы уберечься от холода. Последняя бутылочка с эликсиром замерзла, и мне пришлось засунуть ее в рубашку, чтобы согреть, прежде чем я смогла выпить свою вечернюю дозу; теперь оставался только один глоток. "Но я не думаю, что он хочет нас убить, по крайней мере".
Заира хрюкнула. "Ну, это уже что-то".
Кате оглянулся через плечо. "Знаешь ли ты, что чувства Повелителя ведьм неестественно обострены?"
Румянец согрел мои щеки. "Я не знала".
Заира рассмеялась. "Тогда тебе следует держаться подальше от Таллоу. Некоторые его части воняют, как подмышки нищего".
"Я признаю, что некоторые из нас избегают городов из-за их, ах, ассортимента уникальных ароматов". Он усмехнулся. "Я, я нахожу это очень полезным для подслушивания тайных разговоров. Но прогуляйтесь со мной, Амалия. Мы же ухаживаем, нам не нужно хранить секреты друг от друга".
Он замедлил шаг, чтобы снова оказаться рядом со мной. Я подняла бровь. "Нам не нужно?"
"Я сказал "нужно". " Его глаза сверкнули в тусклом свете. "Но это не значит, что мы не можем хранить секреты ради удовольствия".
"Такие секреты, как ваше намерение использовать мою кровную связь с Леди Орлов?"
Он щелкнул языком. "Я не знаю, что я намерен использовать ее для чего-то конкретного. Но это определенно то, что делает тебя интересной. Скажи мне, знаешь ли ты, почему мы, Повелители Ведьм, так уважаем Леди Орлов?"
"Потому что вы были бы безумны, если бы не сделали этого?" предположила Заира. "Даже я бы не плюнула ей в чай".
"Мы с большим уважением относимся ко всем трем старшим Повелителям Ведьм. Но это еще не все". В его голосе появилась некая резкость, и он пнул камешек на дороге. "Ей удалось то, что не удавалось никому другому, даже среди шестнадцати из нас, которые называют ее пэром".
"О?" спросила я.
"Ты видела, что мы используем реки и ручьи, чтобы распространить нашу кровь по всем нашим владениям", - сказал он. "Вода течет в одном направлении, но магия не обязательно следует тем же правилам. Ее сила, понимание или контроль достаточно хороши, чтобы заставить ее течь против течения. Это трюк, который мне никогда не удавался; не уверен, что удавался кому-то еще".
"Значит, она может проявить свою силу в любой области, которой касаются ее текущие реки?" Я рассматривала карту Васкандара, которую видела, пытаясь вспомнить границы Атруина. Образ прояснился в моем сознании, и я внезапно все поняла. "Милость Величия. Озеро Эйри".