Он поднял руки, вино выплеснулось из его бокала, глаза расширились. "Нет, пожалуйста! Я не пытаюсь хитрить! Я не мог сказать, потому что они еще не провели Конклав".
Я обменялась взглядом с Заирой. "Конклав? Разве это не правящий совет Васкандрана?".
"Нет, нет." Варнир обеими руками оттолкнул эту мысль. "Вы, раверранцы, всегда хотите, чтобы это было похоже на ваш Совет Девяти, но в Васкандаре нет правящего совета. Никто не стоит выше Повелителей Ведьм; их власть над своими владениями абсолютна. Но когда им нужно разрешить разногласия или объединиться ради общего дела - например, войны против Безмятежной Империи, - Повелители ведьм созывают Конклав. До его проведения, примерно через месяц, ничего не будет решено".
Я опустила свой бокал, чтобы не сжать его слишком сильно. "Значит, этот Конклав может решить отказаться от вторжения?"
"О, нет, нет, нет". Он вежливо рассмеялся, как будто я неудачно пошутил. "Боюсь, как я и пытался посоветовать вашему Дожу, существует достаточное количество Повелителей Ведьм, настроенных на конфликт, чтобы сделать его неизбежным. Есть и другие, которые просили меня заверить Раверру в их приверженности миру; но каждый Повелитель Ведьм управляет своей собственной армией. Те, кто желает войны, не нуждаются в дополнительной поддержке". Он снисходительно улыбнулся. "Вам, раверранцам, кажется, нравится ваша уверенность в том, что Васкандар не может вам угрожать, но ваша империя никогда не сталкивалась со всеми семнадцатью нашими Повелителями Ведьм одновременно. То, что вы называете Трехлетней войной, произошедшей пятьдесят лет назад? Это было нападение трех Повелителей Ведьм в одиночку, без поддержки остальных четырнадцати".
Нежный холодок пробежал у меня между лопаток. Раверра окончательно победила в Трехлетней войне, но она принесла опустошение пограничным землям, которое длилось десятилетиями. "И сколько из них теперь настроены на войну?"
Посол Варнир поднял брови. "Повелители ведьм не включают меня в свои советы, миледи. Они просто передают мне свою волю, а я делаю все возможное, чтобы выполнять их приказы и заключать соглашения, не вызывая ничьего гнева".
"Это крысиная работа", - заметила Заира. "Но не жди от нас пощады. Один из ваших людей только что пытался убить нашего друга".
"Ужасная идея. Но я в этом не участвовал".
"Я вижу, что ты был потрясен этим", - сказала Заира. "Ты провалил ту шутку, которую рассказывал друзьям. Едва ли у тебя был аппетит на суп. Даже нас забыл об этом предупредить".
"Я не мог". Он облизал губы. "Некоторые из моих хозяев более разумны, чем другие. Леди Терновника притащила бы меня обратно в свои владения и повесила бы на бриаровое дерево, если бы я вмешался в ее планы".
Я вспомнил, где я слышала о Леди Терновник. Мои кузены по отцовской линии в Калламорне, государстве, являющемся клиентом Безмятежной Империи и граничащем с ее владениями, в детстве не давали мне спать, бессонно глядя в темноту, своими жуткими историями о том, что случается с детьми, забредшими в ее леса. Я натягивала одеяло их кровати для приезжих на голову и говорила себе, что Леди Терновник не существует. Но посол Варнир, очевидно, выполнял приказы этого порождения моих детских кошмаров.
"Тогда я предлагаю косвенное вмешательство сейчас, если вы хотите избежать отправки домой с позором". Я сохранила разумный тон и наполнила его бокал. "Почему Леди Терновник выбрала своей мишенью именно четырнадцатилетнюю искусницу?" Истрелла была необычайно сильным мастером - одним из редких учеников мастера-ремесленника и одним из немногих, кто мог создавать самое мощное оружие Империи, а ее брат был вторым командиром в Мьюз. Но Васкандар не должен был знать всего этого.
Посол Варнир с удовольствием принял бокал, но покачал головой. "Я не знаю. Повелители ведьм не посвящают меня в свои планы, миледи. Я тот, кого вы называете вивомантом, но я не ношу знак мага; поэтому они считают меня ниже себя. И я обнаружил, что профессиональное отсутствие любопытства к делам Повелителей ведьм - жизненно важное качество для человека моего положения".
"Тебе повезло, что твое место не в подземелье", - прорычала Заира.
"Миледи, прошу вас. У меня нет сил помешать Леди Терновника осуществить свои планы". Он развел руками. "Я дал вам всю информацию, какую мог. Это предпочтительная валюта в Раверре, да? Разве этого не достаточно, чтобы купить мне немного внимания?"
"Достаточно, чтобы я позволила тебе выйти отсюда живым и свободным". Это было связано как с моим желанием вернуться к Марчелло и убедиться, что с Истреллой все в порядке, так и с чувством благодарности, но пусть думает, что хочет. "Остальное пусть решает моя мать".
Посол побледнел. "Ла Контесса", - вздохнул он. Он нащупал вино. "Возможно, мне лучше допить бутылку".
"Посол Варнир - человек, которому есть что терять", - сказала мне мама на следующий вечер, за тарелкой маслянистой поленты с паулдронфишем. "Это заставляет его одновременно стремиться к сотрудничеству с нами и бояться делать это эффективно".
Когда-то ужин с моей матерью был редким событием. Она часто задерживалась в императорском дворце допоздна, возвращалась домой за полночь, чтобы застать искусное блюдо, приготовленное для нее нашим поваром, остывшим на обеденном столе под серебряной крышкой. Или же она ела, принимая у себя в гостях горстку самых влиятельных людей Безмятежной Империи, принимая решения о жизни и смерти между укусами крабового ризотто или жареного фазана, фаршированного грибами и травами. Однако с тех пор, как я взяла на себя большую ответственность как ее наследница после инцидента в Арденсе прошлой осенью, Ла Контесса сделала ужин нашей почти ежедневной информационной и стратегической встречей, хотя иногда это означало, что мне приходилось есть в неурочное время или присоединяться к ней в Императорском дворце.
"Так он дал тебе какую-нибудь полезную информацию?" Я постаралась сделать свой вопрос непринужденным, как будто мне было все равно, что думает моя мать о том, как я с ним обращалась.
"Немного". Она потягивала свое вино. "Мне любопытно, почему ты решила не сообщать лорду Колину, что на званом ужине ты опознала васкандрановского убийцу".
Я полагаю, было слишком большой надеждой на то, что она могла просто сказать: "Да, ты хорошо справилась".
"Я не хотела раскрывать его личность Марчелло и Заире. Не было никакого смысла привлекать юридического советника Дожа". На самом деле я не думала об этом до вечеринки, но не было необходимости упоминать об этом. "Кроме того, - добавила я, уже более искренне, - я вспомнила твои слова о том, что люди обычно оказываются мертвыми, когда лорд Колин ввязывается в какое-либо дело".
"Это правда". Моя мать поставила свой бокал и посмотрела на меня через стол. "И в данном случае я не виню тебя за то, что ты не вмешиваешь его в это дело. Но ты не сможешь избежать крови на своих руках, Амалия. Только когда ты войдешь в Совет Девяти".
"Я знаю". Я опустила глаза в свою тарелку, чтобы она не увидела моего инстинктивного неприятия этой идеи. "Я бы просто хотела отложить это до тех пор, пока не возникнет необходимость".
"Хм. Ну, посол Варнир, по крайней мере, согласился организовать встречи с некоторыми влиятельными васкандранцами, которых можно склонить против войны во время Фестиваля Красоты на следующей неделе". Она вздохнула. "Я согласна. Мы не получаем много разведывательной информации из Васкандара".
Я проглотила кусочек поленты. "Почему? Я знаю, что мы торгуем с ними".
"И я уверяю тебя, что целая треть раверранских купцов в Васкандаре - шпионы", - сказала Ла Контесса. "Но Повелители Ведьм мало интересуются теми, кто не владеет магией, разве что как крепостными, работающими на их полях. Наши люди не могут приблизиться к центрам власти".