"А как насчет настоящих Васкандранов, которые уже на месте? Разве ты не можешь подкупить имеющихся слуг для получения информации, оказать давление на вельмож и советников, и тому подобное?"
"Ты учишься". Моя мать подняла свой бокал за меня. Я возилась со своей вилкой, пытаясь скрыть вспышку иррациональной гордости. "Но немногие рыбы в пруду Васкандрана клюнут на такую наживку. Все слишком боятся Повелителей Ведьм. Их власть абсолютна, а прихоти капризны и часто жестоки".
Я вспомнила, как Рувен с помощью своей вивомантии вонзил нож в запястье своего стражника, словно в масло, а тот стоял парализованный и беззвучно кричал, и меня бросило в дрожь. Я могла понять, почему васкандранские слуги не решались рисковать гневом своих помеченных магами хозяев.
Я откусил кусок паулдронфиша, размышляя. "Этот предстоящий конклав, о котором говорил Варнир..."
"Я пыталась провести шпиона в Конклав еще до твоего рождения". Моя мать провела пальцем по краю своего бокала. "От того, что они там решат, может зависеть, продлится ли эта война три недели или три десятилетия, и погибнут ли сто человек или сто тысяч. Мы должны использовать каждую имеющуюся у нас связь с Васкандраном, чтобы повлиять на ее исход".
Ее голос слегка обострился на слове "каждую". Я опустила вилку.
"Конечно, ты не имеешь в виду принца Рувена".
Она приподняла бровь. "Он дал тебе постоянное приглашение посетить его".
"Во время нашего последнего общения мы угрожали друг другу смертью", - отметила я.
"Тем не менее, похоже, он высоко ценит тебя". Рот моей матери искривился. "Я не говорю, что ты должна зайти к нему на чай. Но твоя ассоциация - это карта, которую ты держишь в руках; играешь ты или нет, это должно учитываться в твоей стратегии игры".
"Справедливо". У меня не было никакого желания снова приближаться к Рувену с его острыми как бритва улыбками и магией, способной растопить кости или остановить сердце одним прикосновением. Но это, несомненно, не было оправданием в глазах моей матери. Если бы благо Империи требовало, чтобы я танцевала с ним на торжественном вечере в честь дня рождения Дожа, она бы ожидала, что я выберу платье, которое будет модно смотреться с длинными перчатками, и буду репетировать менуэт.
"Особенно, - добавила моя мать, сузив глаза, - потому что принц Рувен и его отец, Волчий Лорд, похоже, являются главными союзниками Леди Терновника".
Я чуть не расплескала вино по столу. "Что?!"
" Владыка Волка и Леди Терновника управляют соседними доменами. Их отношения были непростыми еще тогда, когда я ухаживала за твоим отцом, недалеко от их границ". Она упомянула об их знаменитом ухаживании так непринужденно, словно он был сельским фермером, а не принцем, а их брак - просто личной вехой, а не историческим событием, которое привело нацию Калламорн в состав Безмятежной империи в качестве зависимого государства. "Но в последние несколько лет, благодаря усилиям твоего старого друга Рувена, два Повелителя Ведьм, похоже, работают вместе довольно тесно".
Я нарезала ножом свою поленту с ненужной энергией. "Если эта змея замешана в этой схеме, нам лучше побыстрее ее распутать".
Он не раз упоминал, когда наши пути пересекались в прошлом месяце, что пока не готов к войне с Империей. Возможно, после Конклава он будет готов.
"Действительно", - согласилась моя мать. "И поэтому, конечно, будь осторожна в отношениях с ним. Особенно с твоим именем в списке, который его ближайший союзник дал ее убийце".
Я нащупала путь к вопросу, который не давал мне покоя. "Мама, все остальные люди в этом списке - Соколы". Никаких других сокольничих. Никаких политических или военных целей. Только двадцать или около того тщательно отобранных магов, и я. "Я не подхожу. Почему мое имя там?"
За три тика каминных часов, четыре, пять, она ничего не сказала. Пришел старый Анзо и убрал нашу посуду, затем принес основное блюдо - нежные медальоны из говядины под соусом из голубого сыра и тархуна, блюдо, которое моя мать полюбила еще в Калламорне. Наши тарелки стояли между нами нетронутыми, а она все еще смотрела на меня, выражение ее лица стало задумчивым и задумчивым.
"Мама?"
"Я не знаю", - тихо сказала она. "И мне это совсем не нравится".
Глава четвертая
На следующей неделе в императорском дворце состоялся грандиозный бал в честь Праздника Красоты, и никакая угроза васкандранских убийц не могла удержать Корнаро от одного из главных светских мероприятий сезона - даже если Корнаро предпочел бы свернуться калачиком в библиотеке, изучая васкандранскую историю и политику. Однако моя мать удвоила число стражников у дверей дворца и в бальных залах, а глашатаи из соображений безопасности воздерживались от официальных объявлений о прибытии каждого гостя во дворец.
Это могло бы позволить мне избежать внимания и спокойно притаиться в уголке, если бы я не сияла.
Мое платье глубокого полуночного синего цвета сияло сотнями крошечных огоньков, похожих на звезды: миниатюрные кристаллы светильников, зачарованные на весь вечер. Еще больше каскадом падало на мои волосы. На случай, если кто-то из-за полного отсутствия зрения все же сможет меня не заметить, моя горничная Рика подарила мне симфоническую подвеску в виде раковины, так что мое собственное мягкое музыкальное облако окружало меня, куда бы я ни пошла.
Это было экстравагантное и почти нелепое платье, но ведь это был великий императорский бал; портнихи и портные работали весь год, чтобы создать самые необычные наряды для этого случая, так же как художники, музыканты, поэты и другие соревновались в создании роскошных произведений, чтобы привлечь покровителей, выиграть призы и почтить Милость Красоты в последний день ее праздника.
И я была консервативно одета по сравнению с некоторыми. У одной дамы в волосы была вплетена клетка с живыми зябликами, что показалось мне ужасной идеей по целому ряду причин. Другая носила такие широкие корзины, что в них могли бы уместиться восемь человек. Я видела несколько поистине невыразительных гульфиков, набитых до агрессивных размеров и украшенных колокольчиками и лентами, а воротник одного джентльмена мог бы украсить жареного кабана.
"Амалия", - раздался позади меня голос Марчелло. "Ты выглядишь ..."
Я обернулась, чтобы посмотреть на своих гостей, и увидела, что он смотрит на меня с недоуменным выражением лица. На нем была только новая форма капитана, рапира и кремневый пистолет наготове, но он выглядел гораздо лучше, чем любой из лордов в парике цвета радуги или украшенном драгоценностями жилете.
"Нелепо?" предположила я, протягивая руку к кристаллам в волосах. "Абсурдно?"
"Удивительно", - закончил он.
Я была рада, что Заира исчезла в гуще вечеринки, и ее не было здесь, чтобы дразнить меня. Мое лицо потеплело. "Ты просто вежлив, но спасибо тебе".
"Если бы я был вежлив, я бы ничего не сказал и оставил тебя заниматься своими делами". Его рот искривился в издевательской улыбке. "Наверное, так мне и следовало бы поступить, если бы я знал, что для меня хорошо".
"Конечно, нет! Ты мой друг. Ты всегда можешь поговорить со мной". Мой голос прозвучал высоко и фальшиво, и я ненавидела это. Марчелло был единственным человеком, ради которого мне никогда не нужно было притворяться. Но вот я оказалась здесь, не имея понятия, как ответить на простой комплимент, потому что по причинам, вылетевшим из головы, когда он улыбнулся своей задумчивой улыбкой, я решила не ухаживать за ним.
"Теперь все сложно". В его глазах мелькнула тень. "Я пытаюсь следовать правилам, но я больше не знаю, какие они".
"Я уверена, что есть книга этикета именно для такой ситуации". Я понизила голос почти до шепота, с облегчением расслабив его до чего-то более разочарованного и правдивого. "Но я никогда не читала таких книг. Я могу рассказать тебе, как починить разбитую курьерскую лампу, или что сказала королева Белианна Лорейская, когда приказала обезглавить своего третьего мужа во время Войны Платка, но не как..." Я запнулась.