Этот возглас вырвался у отца, который, покачнувшись, отступил назад. На передней скамье произошло какое-то движение. Мачеха Алексы смертельно побледнела, прикрыв рот ладонью, словно сдерживала рвущийся наружу крик. На лицах обоих родителей застыло выражение крайнего замешательства.
Но разве не хуже было бы, сделай Натали громадную ошибку и выйди замуж без любви? Лучше сейчас отменить свадьбу, чем закончить семейную жизнь разводом, который наверняка стоил бы дороже — и не только в финансовом отношении. Но отец выглядел так, словно наступил конец света.
У Алексы не оказалось времени додумать эту мысль до конца.
— Натали не придет, — холодно объявил Сантос. — Она сбежала от меня — вот о чем пришла сообщить ее сестра. А теперь она подробно обо всем вам расскажет сама.
Он дернул Алексу за руку, и она сделала шаг вперед. Наступил момент истины. Ей придется сказать присутствующим правду.
Только какую правду? Алекса толком не представляла.
— Александра? Что случилось?
— Давайте, — поторопил Сантос. — Рассказывайте.
— Боюсь, что сеньор Кордеро прав… Натали в последний момент передумала. Решила, что выйти за замуж без любви будет неправильно. К тому же незадолго до свадьбы она поняла, что любит другого.
Хоть это она может сказать с убеждением. Перед мысленным взором Алексы снова промелькнули гостиничный номер и Натали, разглядывающая великолепное свадебное платье, висящее передней, глазами, полными слез.
— Я, правда, думала, что смогу, Алекса, — говорила она. — Действительно хотела… но теперь не получится. Не повстречай я Джона — я бы пошла до конца… Но мы встретились… и моя жизнь навсегда изменилась.
— Натали очень сожалеет, что вынуждена отменить свадьбу… Но она знала, что лучше пойти на разрыв сейчас, сразу, как только она разобралась в своих чувствах…
— Но не нашла в себе смелости прийти и сказать мне об этом в лицо?
Сантос опять заговорил, прожигая Алексу горящим взглядом. Черная ярость пылала в этих глазах. Алекса призналась себе, что не может винить Натали за нежелание встречаться с бывшим женихом. Глядя на него сейчас, она вообще не понимала, почему сестра согласилась выйти за него.
— Нет, — пролепетала она. Натали и отцу-то с матерью не посмела признаться. — Мне очень жаль.
Если он и принял ее извинения, внешне это никак не отразилось. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Подумать только, а она-то боялась, что новости его огорчат!
Сантос выглядел так, словно ничто на свете не способно его огорчить. Как будто ничто не может проникнуть сквозь панцирь, покрывающий его грудь, и добраться до сердца. Ей даже на мгновение показалось, что у него нет сердца.
— Где же Натали теперь?
Вопрос отца отвлек Алексу от мрачных размышлений.
— На пути в аэропорт… хотя нет… Должно быть, она уже улетела.
— О нет! Натали!
Петра Монтекью, вторая жена Стэнли, вела себя в точности так, как Алекса и предвидела. Тонкие руки заметно дрожали. Широко раскрытые голубые глаза налились слезами.
— Что она наделала! Что с нами теперь будет?
— Тише, дорогая. — Ответ Стэнли прозвучал скорее как упрек, а не как утешение. Он подошел к жене, взял ее руки в свои и крепко сжал. — Не надо, Петра…
Алекса шагнула вперед и тут же остановилась. Ее утешения мачехе не нужны. Скорее всего, она отвергнет их с тем же трагическим видом, с которым цеплялась теперь за мужа, заглядывая ему в глаза.
— Конечно, так для нее лучше. Ведь рано или поздно Натали бы поняла, что совершила огромную ошибку, — повторила Алекса.
Хороша, подумал Сантос, глядя, как девушка колеблется, не решаясь подойти к родственникам. Можно подумать, что она искренне сожалеет. Ха! Как бы не так.
Сестры наверняка все спланировали заранее. Алекса загодя знала, что Натали собирается удрать, зачем иначе так подгадала время своего появления, чтобы беглянку невозможно было догнать и вернуть?
Все они заодно, вся семейка. А он был настолько глуп, что дал себя провести.
Свадебный подарок невесте… Голос Петры Монтекью до сих пор звучал у него в ушах. Вы ведь не хотите, чтобы ваш тесть оказался выброшенным на улицу…
Проклятие! О чем он только думал? Никогда раньше Сантос не платил прежде, чем контракт был окончательно заключен и подписан, а тут чуть ослабил хватку, и чертово семейство Монтекью мигом этим воспользовалось.
— Вы должны желать Натали счастья.
— Она была бы счастлива с Сантосом! — запричитала Петра. — Мы все могли бы быть счастливы, если б удалось устроить их свадьбу!
— Но этот брак не принес бы ей счастья, — настаивала Алекса. — Она просто не посмела признаться, пока шла подготовка к свадьбе.