Я посмотрела на Близняшек.
— Думаю, вам можно не советовать держаться вмеете?
— Еще бы! — кивнула Эрин.
— Пожалуй, мы пока сходим за травами для окуривания, — решила Шони.
— Прекрасная мысль! — обрадовалась я. — Все наши комнаты нужно как следует окурить.
— Клево! — сказала Шони.
— Плево! — отозвалась Эрин.
— Это подождет, — возразил Джек. — Лучше помогите нам с отвлекающим маневром!
— Наш Вельзевул парень суровый, — напомнила Шони.
— Именно поэтому он нам и нужен! — улыбнулся Джек.
— Бедняжка Фанти! — вздохнула Эрин.
— Зет, а ты что будешь делать? — спросил Джек.
— Расскажу Шекине о приезде бабушки и спрошу, куда ее поселить, — я посмотрела на часы. — Кстати, она скоро будет здесь!
— Отлично! Цели поставлены, задачи ясны, — воскликнул Дэмьен. — Ну что ж, за дело!
Мы потянулись к двери, но Афродита задержалась в комнате.
— До встречи, Зет. Похоже, какое-то время мне придется терпеть все это придурочное общество!
— Не переживай, подруга, это только начало! — подколола ее я.
Афродита закатила глаза, вытащила из сумочки зеркальце, быстро нарисовала на лбу сапфировую Метку и вышла следом за мной, недовольно ворча себе под нос:
— Ну вот… ну вот… Дурацкие глюки, красные глаза… друзья-дебилы, демоны-насильники… Просто интересно, что-то дальше будет?
ГЛАВА 25
Шагая по асфальтовой дорожке от общежития к главному зданию, я подумала, что мне лучше немного остыть и раслабиться перед встречей с Шекиной. Сделав несколько глубоких успокаивающих вздохов, я собралась с мыслями и приказала себе перестать психовать и насладиться красотой этой прекрасной, не по-зимнему теплой ночи. Газовые фонари бросали вокруг красивые тени от голых деревьев и кустарников, а легкий ветерок пах сырой свежестью, землей и терпким коричным ароматом палой листвы. Недолетки сновали туда-сюда между корпусами: одни спешили в общежитие, другие направлялись к дальнему концу школы — в столовую. Они беззаботно смеялись и болтали на ходу. Некоторые приветствовали меня обычным «Привет!», но в основном все уважительно салютовали, прикладывая к груди сжатый кулак.
Несмотря на все нынешние тревоги и грядущие проблемы, настроение у меня было бодрое. Я была не одна. Мои друзья со мной, впервые за долгое время у меня нет от них никаких тайн, а значит, больше не нужно лгать и изворачиваться. Вы просто не представляете, какое это счастье — просто говорить правду!
Нала вышла из густых утренних теней, с укором посмотрела на меня и сварливо добавила: «ми-иии-уф»! Я и глазом моргнуть не успела, как моя кошка вскочила мне на руки, так что я отшатнулась от неожиданности и едва не шлепнулась на землю.
— Вообще-то, дорогая, могла и предупредить! — возмущенно воскликнула я, но тут же чмокнула свою любимицу в белое пятнышко над носом и почесала за ушами.
Мы с Налой беспечно шли по темной тропинке, ведущей от оживленных корпусов, столовой и общежитий к более тихой части кампуса, где располагались квартиры преподавателей и библиотека. Ночь выдалась чудесная, в высоком оклахомском небе сверкали звезды. Нала положила голову мне на плечо и довольно мурлыкала, но вдруг я почувствовала, как она вздрогнула и напряглась.
— Нала? Что случи…?
И тогда я услышала это . Ворон каркнул так громко, словно пристроился где-то совсем рядом в ночных тенях среди ветвей ближайшего дерева. Затем его крик подхватил второй ворон, а за ним третий, четвертый…
Никогда не думала, что обычное карканье может быть настолько ужасным. В тот момент я поняла, почему этих птиц называют воронами-пересмешниками. Их крики лишь поначалу кажутся похожими на вороний гомон: в глубине их обманчиво-обыкновенного карканья таится жуткое эхо смерти, страха и безумия. Душистый теплый ветерок сменился ледяной неподвижностью могилы. Моя кровь тоже заледенела и застыла в жилах.
Нала протяжно и грозно зашипела в темноту дубовой рощи, еще совсем недавно казавшейся мне знакомой, гостеприимной и почти родной. Но только не в эту ночь. Этой ночью она стала обиталищем чудовищ.
Я машинально зашагала быстрее, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках только что окружавших меня недолеток. Но вокруг никого не было. Мы с Налой свернули с главной и аллеи и оказались наедине с ночью и теми, кого она скрывала.
Вуроны снова закричали. От этого звука у меня волосы встали дыбом. Нала глухо зарычала и зашипела. А потом невидимые крылья захлопали вокруг меня, и настолько близко, что меня обдало ледяным воздухом. И еще я их почувствовала . Жуткий, мертвый, тошнотворно-сладковатый запах гнилого мяса оставлял во рту привкус желчи и ужаса.
Теперь карканье раздавалось уже со всех сторон, и я разглядела в темноте колышущиеся пятна еще более темной тьмы и мелькание чего-то острого, кривого, блестящего. Стоп, стоп! Это же призраки, откуда у них взялись острые клювы, хищно поблескивающие в мягком свете газовых фонарей? Разве могут призраки пахнуть смертью и разложением? Значит, они больше не призраки? Но кто они тогда, и что все это означает?
Я остановилась, раздумывая, идти дальше или с визгом броситься назад. И вот пока я так стояла, охваченная ужасом и растерянностью, черная тень с ближайшего дерева встрепенулась и кинулась на меня.
Мое сердце болезненно заколотилось, меня парализовала паника. Тело мне больше не повиновалось, я могла лишь судорожно хватать ртом воздух, в ужасе ожидая приближения призрака.
Его жуткие крылья со свистом рассекали зловонный воздух, обдав меня волной ледяного холода. Он приближался — и я его увидела. Человеческие глаза на чудовищной птичьей голове и руки… Великая Богиня!.. человеческие руки с уродливыми, невообразимыми кистями, на которых сверкали грязные изогнутые когти. Тварь разинула клюв и пронзительно завизжала, вывалив длинный раздвоенный на конце язык.
Поверьте, это было выше моих сил.
— Нет! — завопила я и отпрянула, прижимая к груди шипящую кошку. — Убирайся!
Я развернулась и бросилась обратно к общежитиям.
И тогда это на меня набросилось. Жуткие ледяные руки клещами впились в мои плечи. Захлебываясь визгом, я выронила Налу, которая прижалась к моим ногам и отважно зашипела на пересмешника. Но ужасные крылья уже обхватили меня, сжали в чудовищных объятиях, а потом пересмешник положил уродливую голову мне на плечо, уткнувшись клювом прямо в шею, в то место, где отчаянно бился пульс. После этого тварь довольно разинула клюв и с наслаждением лизнула меня своим раздвоенным языком, точно хотела попробовать, прежде чем сожрать.
Меня сковал ужас. Я знала, что сейчас он вцепится мне в горло и оторвет голову. Видение Афродиты сбывалось, только меня убивала не Неферет, а уродливый демон!
«Нет, о Никс, нет! — кричал мой насмерть перепуганный мозг. — Дух! Приведи кого-нибудь мне на помощь!»
«Зои?» — прошелестел вокруг меня в вопрошающем ветерке голос Дэмьена.
— Дэмьен, помоги мне… — дрожащим шепотом взмолилась я.
«Спаси Зои!» — загремел Дэмьен.
Могучий порыв ветра оторвал чудовище от моей спины, но оно все-таки успело полоснуть меня клювом по горлу. Я рухнула на колени и зажала руками саднящую рану, ожидая почувствовать под пальцами струйки горячей крови. Но на шее не оказалось ничего, кроме вздувшегося рубца, который страшно болел.
Крылья за моей спиной снова захлопали — видимо, призраки приготовились к новой атаке. Но я не дала им такой возможности.
Вскочив с колен, я сломя голову кинулась бежать. Свистевший в ушах ветер больше не был ледяным и не пах гнилью, теперь его наполняла сила дружбы Дэмьена. Мысль о том, что я не одна, что друзья не оставят меня, грозным мечом Никс рассекла дурман паники и ужаса, и мой очнувшийся мозг снова включился в работу.
Духи зла, чудовищные птицы или прислужники извращенных замыслов Неферет — теперь это не имело значения. Я знала, что смогу одолеть их всех.