- Смею вас заверить, - сказал он, словно прочитав ее мысли, - что я действительно грвф Мавенфорд.
Несмотря на его слова, Джулия, растерянная донельзя, с надеждой взглянула на кучера. Но тот только угрюмо кивнул, и впервые за много лет Джулия пожалела, что не умерла при рождении.
- Мой... милорд...
- Не утруждайте себя этими притворными любезностями, моя дорогая. Уверяю вас, вы и так уже извели весь запас моего терпения.
- Но...
- Предлагаю вам отпустить этого заблудшего мальчика восвояси и постараться найти какое-то разумное объяснение своему возмутительному поведению.
Джулия, прищурившись, пристально смотрела на сурового джентльмена, и самообладание постепенно возвращалось к ней. Этот человек был высокомерен, жесток и самонадеян до мозга костей. Должно быть, он на самом деле граф. Тем не менее она провела лучшую часть своей жизни, ухаживая за строптивой и вздорной Амандой Виндхем. И уж кому, как не ей, знать, каким образом обращаться с деспотами.
- Прошу прощения, милорд, но боюсь, что я не могу выполнить вашу просьбу. Я пообещала этому мальчику и намерена сдержать свое слово.
- Обещание? Что еще за обещание?
На его шее запульсировала вздувшаяся вена, но голоса он не повысил, только напряженно взглянул на нее своими холодными голубыми глазами. От такого контроля ей почему-то стало еще страшнее.
- Я... - Джулия запнулась, но решимость не оставила ее, и она продолжила: - Я пообещала помочь найти для него работу.
Он ничего не ответил, но она почувствовала, как с каждым вдохом в нем неумолимо нарастает ярость. Казалось, что от этого гнева воздух в пространстве между ними начал угрожающе вибрировать, и она даже удивилась, почему прохожие в ужасе не бегут отсюда.
Джулия судорожно сглотнула и попробовала зайти с другой стороны.
- Милорд, вы же и сами видите, что этот ребенок нуждается в помощи.
- Это обычный карманник!
- Нет, милорд. Это ребенок, которому нужна поддержка.
- Вы наивная дурочка, - резко возразил он.
- Возможно. Но я, по крайней мере, должна попробовать.
Граф умолк, и она с удивлением отметила, что он, повидимому, задумался над ее словами. Решив максимально использовать любое послабление с его стороны, чтобы казаться как можно более уверенной в себе.
- Ну пожалуйста, милорд. Да, этот мальчик лжец и вор, но помимо этого он одинок и голоден. Мы не можем просто так бросить его.
Она ожидала, что выражение его лица как-то смягчится, но случилось обратное: оно стало жестче, холоднее и презрительнее.
- Вам, мисс Виндхэм, лучше отказаться от попыток пробовать на мне свои уловки. Вы быстро убедитесь, что я к ним невосприимчив.
- Вот как! - Джулия с досады едва не топнула ногой, чего не делала уже лет пятнадцать. Она была уверена, что этот ребенок не таит в себе зла, так почему же этого не видит он? - Вы не можете бросить его, милорд. Это было бы... - Она снова запнулась, подыскивая нужные слова. - Это было бы непатриотично!
Такого он не ожидал, но, по крайней мере, этим Джулия выиграла паузу.
- Непатриотично?
- Ну да, - неуверенно произнесла она и попыталась объяснить: - Допустим, вы находитесь в какой-то другой стране и видите брошенного английского мальчика. В этом случае вы ведь помогли бы ему.
- Да неужели? - искренне удивился он.
- Конечно, помогли бы. Разве я не говорила, что вы самый добрый и понимающий человек?
Он выжидательно скрестил руки на груди.
- Вы действительно сказали это.
- Тогда вполне логично, что вы помогли бы бедному английскому мальчику, потерявшемуся в чужой стране. - Она подтолкнула Тома вперед. - Вы только подумайте, милорд: Том - английский мальчик, и он всеми покинут. Нельзя же наказывать ребенка только за то, что он остался сиротой в Англии, а не где-то в другой стране?
- Потому что это было бы непатриотично?
- Вот именно! - Она радостно улыбнулась, очень довольная тем, что он разобрался в хитросплетениях ее логики.
Он покачал головой.
- Вот почему женщин никогда не допускают в Оксфорд.
- И по той же самой причине мужчин никогда не допускают в дамские гостиные! - парировала она.
Он непонимающе заморгал.