А потому я бежала. Так, как никогда раньше. Словно за мной все демоны подземного мира гонятся, и уже нагоняют. Не смотря на мою практическую неопытность в забегах по пересеченной местности, я вполне ловко маневрировала, ни разу не упав, не споткнувшись, не подвернув лодыжку, не зацепившись за коварные ветки-коряги-корни, нужное подчеркнуть, что еще попадается в романах обычно под ноги, бегающим по лесам девам?
И только спустя вечность, когда в боку уже нестерпимо кололо, а дыхания в легких не осталось вовсе, я сбавила шаг, а вскоре и вовсе остановилась, упала на колени, задыхаясь и скручиваясь от боли в животе. Демоны! Как же неприятно. Я бы, наверное, так и умерла тут на месте, посреди звериной тропы в редком леске, не заметь я огромную тушу черно-золотого дракона, пролетевшего над кронами оголенных деревьев. Звероящер пересек бледное полотно неба, беззвучно паря на такой высоте, что его можно было принять за обычного орлана или грифата.
Явление благородного вернуло меня в реальность, заставляя подняться, отдышаться и продолжить путь уже в сдержанном темпе.
Лес был по-осеннему пустым и холодным. Голые деревья смотрелись больными и замерзшими. Но уныния не навел этот пейзаж. Охряный ковер под ногами приятно шелестел и окутывал ароматами прелой листвы, небольшой грустью по ушедшему теплу и надеждой, что снова будет весна, будет листва, и зеленый ковер свежей травы будет приятно освежать босые ноги. Можете считать меня глупой, но на меня осенний лес навевает какие-то приятные, немного хмурые, но все же романтично-лирические настроения. Красиво тут…
- Демоны! – выругалась я шепотом, скрываясь за толстым стволом дерева, не заметив, как вышла прямо к стоянке весьма сомнительных личностей. Я уже говорила, что криминалитет у нас в стране существует, не смотря на все старания властей? Так вот, кажется именно на такую неблагополучную ячейку общества я и напоролась. Задержала дыхание, и еле слышно ступая, двинулась в обход этого сборища. Благо, что толщина деревьев позволяла мне скрываться за ними и не отсвечивать. Я старательно огибала поляну, где разбился разбойничий лагерь, кралась максимально осторожно, оглядываясь и замирая сердцем каждый раз, как мне казалось, что где-то подозрительно хрустнула ветка или неправдоподобно вскрикнула птица.
- Ох, - приглушено выдала я пространству, врезавшись в неизвестно откуда появившегося мужчину, и падая на землю. Внешность выросшего, кажется прямо из воздуха, человека вызывала большие сомнения, что мне повезло повстречать порядочного путника.
- Ну, привет, крошка – маралира[2], - криво улыбнулся гнилозубым ртом разбойник, поднял меня за локоть и притянул вплотную к себе, прижался плотно, словно желая меня проглотить, втянул носом мой запах и утробно заурчал. – Какая сладкая маралира сама пришла на огонек. Ммм… - снова обнюхал меня, тревожа любовно уложенные волосы, делая мне прическу болотной кикиморы, не знавшей о гребне от рождения. – Ты определенно понравишься моим братьям.
- Братьям? – жалобно пискнула я, соображая, что делать? Как-то сразу выпали из памяти все приемы самообороны, каким меня тщательно обучал Брайтон, волнуясь, что его может не оказаться рядом в нужный момент. Вот он, этот момент. И брата нет. А я от страха не могу даже пошевелиться. Не то чтобы достать отцовский кинжал и пырнуть гада в глаз. Куда там?! Тут бы не оконфузится, а потерять сознание в столь неблагополучной компании совершенно недальновидно с моей стороны. Есть риск уже и не очнуться.
- Братьям! – многообещающе отвечает мужик и, прекращая меня нюхать и лапать, тащит в сторону лагеря, который я так старательно обходила.
- Стойте! – вдруг отмерла я, придя к выводу, что с одним справиться еще куда ни шло, а вот с большим количеством противников будет и вовсе нереально. – Пустите! – попыталась вырвать руку, но захват у дяденьки оказался медвежий. Он окинул меня недовольным взглядом карих глаз, насупив густые черные брови. На лицо свисали сальные пейсы, усыпанные белыми хлопьями перхоти. Меня передернуло от отвращения. Нос противно щекотало от запаха давно немытого тела и горького ядовитого табака. – Я… я дракона видела! Я позову на помощь! Вас казнят!
- Да-да, - равнодушно ответил мне разбойник. – Я тоже видел дракона. Он улетел. Исчез за кромкой леса. Так что… никто тебе не поможет маралира. Остается лишь расслабиться и получать удовольствие.
- Но я не хочу! – уперлась я каблуками ботинок в землю, заставляя мужчину волочить меня. – Я… я колдунья! – решилась я на ложь, и от моих слов разбойник вдруг остановился и оценивающе меня осмотрел.
- Нееет, - снова улыбнулся, показывая пеньки сгнивших зубов, - никакая ты не ведьма, малявка. – Ты моя маралира! И я собираюсь здорово повеселиться за твой счет, а потом и вовсе продам. На змеиный остров. Знаешь, сколько там дают за таких очаровательных девочек?
- Нет, - буркнула я, набычившись, и резко выхватила свободной рукой кинжал, полоснула по удерживающей меня кисти и сорвалась на бег, стоило мужлану ослабить хватку, досадно ругнувшись на мою попытку нанести увечья медвежьей лапище. В след мне полетели злые окрики, но меня уже было не остановить.
«Если нет возможности победить честно – нет смысла в самоубийственном благородстве. Используй подлости, - звучал, словно вживую голос брата в моей взбалмошной голове, пока я перепрыгивая коряги и корни, бежала, как угорелая, - если нет возможности одержать верх над противником – вообще не вступай в противостояние, беги! Не можешь бежать – кричи! Громко! Чтобы тебя было слышно даже в пустынях Кэ́фи! В крайнем случае, можешь плюнуть в лицо обидчика, - Брайтон всегда любил разбавить свои наставления неуместной, а порой и злой шуткой, - это конечно будет последнее, что ты сделаешь в жизни, но хоть какое-то моральное удовлетворение перед смертью...»
«Брайтон – ты болван! – смеялась я тогда, безуспешно пытаясь достать брата своей палкой, что я использовала в качестве тренировочного оружия»
«Нет, правда, Диана, - серьезнеет его взгляд и он ловко перехватив мои запястья, заставляет выронить мое оружие, обездвиживает меня и больно припечатывает спиной о нашу любимую яблоню, на которой все еще висят наши детские качели, - ты должна понимать, сестрица, что скорее всего не сможешь защитить себя, даже если я обучу тебя всем своим трюкам и уловкам. Ты слишком мелкая. Хрупкая и тонкая. Чтобы справиться хотя бы со средним противником, ты должна быть быстра, как пустынные гадюки. Ты должна стать маленькой, но смертоносной молнией. Тебе нельзя вступать в бой, Ди. Или ты разишь с одного удара и исчезаешь, или тебя сметут грубой силой»
- Попалась! – азартно рычит разбойник ловя меня в свои объятия и я отчаянно бьюсь испуганной птицей, пытаясь вырваться, но руки держащие меня настолько сильно сжимают, что я даже пискнуть не могу, не то чтобы кричать и звать на помощь. В груди не хватает мета, чтобы набрать воздуха. Я начинаю ослабевать, не имея возможности дышать, словно меня запаковали в жестокий корсет Аркентарских[3] модниц. – Дикая мышка, - ухмыляется мне в лицо разбойник, но вдруг его глаза округляются, хватка ослабевает, а сам медведь попахивающий, словно давно умерший вепрь, оседает к моим ногам. Я бы тоже осела наземь, но столкнулась взглядом с суровыми глазами неизвестного мужчины. Он оценивающе осмотрел меня с ног до головы, выгнул черную бровь удивленно и указал рукой на ближайшее поваленное дерево.
- Сидишь там и ждешь меня, - приказал голосом, не терпящим никаких возражений. Я старательно закивала головой, и даже примостила свою самую отчаянно ищущую приключения часть тела на указанное дерево. Но стоило незнакомцу скрыться, уйдя в сторону лагеря, как я резко сорвалась на бег, выбираясь из такого недружелюбного леса. Ну, его к демонам! Командир, нашелся! Лучше уж попытаюсь скрыться по тракту, чем этот суровый дяденька в дорогом замшевом костюме и с солидным клинком на перевязи заберет меня себе в качестве трофея, или что еще хуже – вернет родителям. Ну, уж нет! Я собралась стать свободной леди – наемницей. А не игрушкой влиятельного господина в высоких ботфортах. И чтобы достичь цели, надо попасть в Кэ́фи. Страна раскаленных песков, белого солнца и сказочных оазисов славится своими мастерами ближнего боя. И я собираюсь найти себе учителя! Чтобы больше никакой гнилозубый упырь не смел меня напугать или тем более мной воспользоваться. Ну и еще один плюс от этой затеи – никто не захочет связываться с такой ветреной и ненадежной леди, любительницей подгулять в неизвестном направление, размахивая мечем. Родителям придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы найти мазохиста, пожелавшего меня замуж. На таких не женятся. Никому не нужна жена с характером и собственным мнением, а тем более жена, умеющая держать в руках оружие и драться в кабаках случайно подвернувшимся табуретом. А именно такой я и хочу стать. Свободной. Вольной. Независимой…
2
Маралира – маленький лесной грызун, отличающийся особо ценным пушистым мехом, бело-золотиского цвета.
3
Аркентария – соседняя страна на западе континента. Славится своими пуританскими нравами и строгими корсетами, утягивающими женскую фигуру до абсолютной плоскости. Нередки случаи потери сознания у модниц. Впрочем, это считается признаком аристократии, если дама хрупка и слаба. Лошадиное здоровье крестьянских женщин – дурной тон в Аркентарии.