— Настали тяжелые времена. Пора…идти на крайние меры.
— Ты о чем? — нахмурилась я.
— Придется торговать собой, — бабушка пожала плечами.
Услышав такое заявление, я едва не грохнулась в обморок. Бабуля, вероятно, перебрала бренди.
Была у нас бутылочка… В углу кухонного буфета. Теперь, видимо, больше нет…
— Бабушка! Ты… — я привлекла Люка к себе, зажав мальчишке уши.
— Нет, конечно! — увидев этот мой жест, бабушка закатила глаза. — Я соглашусь выйти замуж за полковника Гилсона, — со вздохом заявила она — Ты же знаешь, старик без ума от меня.
Наш сосед и, правда, в последние месяцы слишком часто захаживал в гости. На чай. Приносил конфеты. Коробки с пирожными. Не самые, к слову сказать, дешевые.
А ведь и правда… К чему бы такая щедрость?
— Ну, чего ты встала? Пошли, — поторопила бабушка.
Пришлось подчиниться. Все это мне ох как не нравилось, но… Бабушка, наверное, не стала бы предлагать такое, если бы этот человек ей совсем не нравился.
Хотя…
Увидев нас, полковник обрадовался. Старик только что не прыгал от счастья! Счастья, неожиданно свалившегося на его лысую, чуть вытянутую голову, с выразительным шрамом над левым ухом. Шрамы украшают мужчину. Так говорят.
Правда, боюсь, это не тот случай…
Сосед засуетился и пригласил пройти в гостиную.
— Чем обязан столь приятному визиту? Надеюсь, ничего не случилось?
— Мистер Гилсон, мы с хорошей новостью, — жеманно пропела бабуля, — Для вас, конечно.
— Признаться, заинтригован, — брови полковника взметнулись вверх, он присел на краешек софы и бросил на меня странный взгляд. Я ободряюще ему улыбнулась.
— Я согласна стать вашей женой, — не стала томить несчастного бабушка.
— Что?! — мистер Гилсон покачнулся, и, потеряв равновесие, едва не упал на пол.
— То самое, — снисходительно кивнула будущая невеста, с откровенной жалостью и даже некоторым омерзением взирая на счастливого жениха.
Мда… Плохая из бабули актриса.
— Но я… Я разве… делал вам предложение? — испуганно пролепетал полковник.
— Я сама догадалась о ваших чувствах, — бабуля дернула плечиком и покровительственно улыбнулась. — Вы уже не один месяц ходите вокруг да около, не решаясь признаться. Мы ведь с вами не дети…
— Видите ли, — осторожно начал старик, — В ваш дом меня действительно влекли сильные чувства. Весьма сильные! И искренние, прошу заметить. Намерения самые… серьезные. — Но не к вам, а к вашей внучке, мисс Изабель.
Я застыла с открытым ртом. С трудом справившись с артритом, полковник, видимо в подтверждение серьезных намерений, бухнулся на колени, и, схватив меня за руку, стал лобызать ее своей вставной слюнявой челюстью.
Фуууу…
— Моя милая, я не решался вам признаться! Но раз такое дело, вы согласны стать моей законной супругой?
— Что за цирк? — возмутилась бабуля.
— Без обид, мадам Лавуан, но для меня вы слишком стары, — ничуть не смущаясь, выдал пылкий жених.
— Да я… младше вас лет на десять! — завопила бабушка — Ах ты… любитель молодых девочек! Извращенец! Да из тебя песок сыпется — старый пердун! Если бы не нужда, то и я бы не согласилась стать твоей женой. Пойдем, дорогая, — бабушка посмотрела на меня с явным облегчением.
По дороге мы так смеялись, что на нас оборачивались все.
— Бабуль, — выдавила я, когда смогла, наконец, дышать. — Обещай мне кое-что.
— Что я не выдам тебя за эту ходячую смерть? Обещаю, детка!
— Спасибо, конечно. Но я хочу, чтобы ты никогда больше не смела даже думать о подобных жертвах! Пожалуйста…
— И что же нам теперь делать? — вместо ответа пробормотала она, снимая накладные ресницы — шелк размок от смешливых слез.
— А еще одного запасного плана у тебя случайно не было?
— Увы… Если городской совет признает, что мы нищие — Люка определят в приют.
— Да. Я знаю. Сейчас бы так пригодились деньги, которые присвоил себе подлец Элвуд, — сокрушалась я — Мало я ему врезала, он заслужил гораздо большего.
— Хочешь, я съезжу с тобой? — встрепенулась бабуля. — Может, у этого джентльмена в присутствии солидной пожилой дамы проснется совесть?
— Он не джентльмен. И твои слезы вряд ли растопят его черствое сердце, — проговорила я. — К тому же ехать некуда — особняк Арунделов опустел. Прислугу разогнали, двери заколоти… ли…
— Что? — бабуля моментально уловила в интонации искру безумной идеи — она знала меня слишком хорошо.