Я чувствовала себя свободной. Даже когда ветер поднялся, и холод прорвался сквозь мои штаны из спандекса, я этого не почувствовала. Было время, всего несколько лет назад, я думала, что мой мир может состоять только из окрашенных бетонных стен и колючей проволоки. Так близко. Последний неудачный выбор, и все могло так закончиться.
Я опустила голову и побежала. Ледяной воздух хлестал по моим щекам. Мои уши горели, пот стекал по спине. Светофоры впереди манили меня обратно к главной тропе, но что-то заставило меня повернуть направо.
Вдох. Мгновение.
Мой пульс гремел в ушах, когда тень упала не туда, куда должна была. Мне не было страшно. Какой-то закоулок моего мозга сказал мне, что это должно быть моим первым предупреждением. Я повернула еще раз, останавливаясь около небольшого ограждения, отделяющее меня от падения к мелкому ручью двадцатью футами ниже.
Не знаю, откуда он взялся. Я не видела, чтобы он шел в противоположном направлении на выходе. В течение одной секунды я поняла. Мужчина стоял, преграждая мне путь. Неуместный. Несвоевременный. На нем были выцветшие джинсы и белая футболка, натянутая на твердый торс и широкие плечи. Его кожа была загорелой, не красной, несмотря на отсутствие пальто и холод в воздухе. У него светлые волосы и янтарные глаза, которые, казалось, блестят в темноте, как у тигра. Нет. Не тигра.
Красивый.
Странное слово врезалось мне в голову, когда я остановилась прямо перед ним. Он наклонил голову в сторону, и его полные губы разошлись, когда он двинулся ко мне. Я оглянулась назад. Дерьмо. Не хватало только незаметно пропасть. Вокруг меня ничего, кроме деревьев и обрыва. Мужчина нахмурился. Его глаза наполнились хищнической угрозой, когда он начал двигаться ко мне. Он был на расстоянии добрых двадцати футов, но быстро приближался. Он не бежал, но его мощный шаг уменьшал расстояние.
Боже. Вот как это произошло. Плохиш, завернутый в роскошную упаковку. У него напряжены мышцы и походка спортсмена. Он что-то сказал, но я не расслышала, когда припев «Йорктауна» играл в наушниках. Мир перевернулся. Мужчина сделал шаг навстречу и потянулся ко мне.
В тот момент я знала только одну вещь. Безумие, и все же я знала, что это правда. Он здесь ради меня.
— Нет, — его глаза сузились, но он продолжал идти.
Моя рука опустилась к бедру, и я сделала то, что всегда обещала Брэди. Я вытащила перцовый баллончик и прицелилась ему прямо в глаза. Мое сердце колотилось, и я нажала на курок.
— Черт! Подожди! — его голос вырвался из горла, когда он бросил руку, чтобы заблокировать спрей. Но, достаточно того, что попало на него. Когда он опустил руку и посмотрел на меня, мое сердце остановилось.
Его глаза одичали. Раньше они были янтарными; теперь они потемнели почти до черного и расширились. Перцовый спрей стекал по его подбородку, и мужчина упал на четвереньки.
— О, черт! — за одну секунду стало понятно, что слишком поздно, и я сделала шаг назад.
Его руки впились в тротуар, сжав кулаки, пальцы вытянулись и исказились.
— О, черт! — еще раз сделала шаг навстречу ему. Прикрывая рукой рот. — Ты один из них.
Его рубашка порвалась прямой линией спереди. Я оглянулась назад. Мы за поворотом от Воштенью, поэтому мало машин сворачивало сюда, кроме местных жителей, которые жили на другой стороне парка. Его джинсы расходились, разрывая швы, а плечи сгруппировались, и кости ломались. Мои руки упали от рта к бедрам и обратно.
— О, черт! — я не могла перестать повторять. — О, черт. Мне очень жаль. Я этого не осознавала.
Мужчина бросил на меня отчаянный взгляд, а затем зверь внутри него выскочил в яростной трещине костей и мышц. Его лицо пропало, и мех покрыл его. Медведь гризли стоял передо мной там, где только что был мужчина. Затем он поднялся на задние лапы, возвышаясь надо мной, как минимум на три фута. Боже правый! Огромный. Его широкие черные ноздри втягивали воздух и мой запах. Он покачал головой в сторону, все еще пытаясь, избавится от жалящего эффекта перцового баллончика, который попал ему в глаза.
Медведь попытался сделать шаг, но потерял равновесие в мягкой земле на обочине тротуара. Думаю, что его оборот потряс его так же, как и меня. Он прислонился к ограждению для поддержки, но оно не выдержало его веса, и он скользнул вниз по набережной, ревя, пока падал.
— О, серьезно. Черт! Мне так жаль!
Не успела я произнести эти слова, как случилось худшее. Впереди группа бегунов-мужчин обогнула угол, направляясь к кампусу. Все они были в желто-синих толстовках. Я знала, что мужская сборная по легкой атлетике начала акцию «Сто миль» сразу после Рождества. Все не могло пойти еще хуже. Я побежала к разрушенному ограждению. Медведь пришел в себя и начал подниматься обратно в овраг.