На несколько десятилетий конфликт затих, пока не заболел Рэйгард Третий. Королевство льда потеряло часть своего могущества, а после прихода к власти нового короля — Гедеона — в стране начался полный разгром.
Южане подгадали момент и напали на земли севера, что когда-то принадлежали им. На фоне государственного переворота и прихода к власти Макфраеров часть военной верхушки сбежала из страны, опасаясь за свою жизнь. А те, что заняли их места, не смогли удержать территории.
В первой же битве полк Илая разгромил северную армию. Лотрейны — славный клан военных. Волчий полк первым вошел в отвоеванные города, восстанавливая власть юга.
Гедеон понял, что не осилит войну с югом в нестабильной политической обстановке, и предложил южанам мирный договор — вернуть часть их территорий в обмен на гарантию целостности оставшегося Северного королевства. Хотя к тому моменту земли всех трех кланов уже были под контролем южан.
Дверь в комнату Илая скрипнула, на пороге появился Эзра — двоюродный брат оборотня.
— Не спишь? — спросил он.
— Если видишь, зачем спрашиваешь?
— Пахнет чем-то… — мужчина с шумом втянул воздух, пытаясь распознать аромат. — Женщиной и клубникой.
— Тебе везде мерещатся женщины, Эзра. Что нужно?
— Нет. Здесь точно была чужачка, — но под грозным взглядом Илая он сменил тему: — Альфа просит тебя спуститься к нему… Пора.
Илай достал сюртук из шкафа и набросил поверх рубашки. Эзры к тому времени и след простыл. Двоюродный брат тот еще проныра, всегда совал свой нос в его дела.
Волколак обвел взглядом комнату и с наслаждением вдохнул воздух с ароматом клубники и его истинной. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как девушка в роскошном красном платье робела, решаясь взять ягоду.
Когда Анна стала от наслаждения закрывать глаза, поедая ее, Илай чуть не сорвался. Первым желанием было броситься к беляночке, сорвать с ее губ вкус клубники и взять девушку на том столе, не доходя до постели.
Только нечеловеческая выдержка помогла ему остаться на месте. Он понимал — люди не чувствуют того, что волколаки. И своими поспешными действиями он мог еще больше напугать беляночку. Хватило того, что он не сдержался при первой встрече и она от него сбежала.
С ней нельзя идти напролом. Беляночка — редкий и желанный трофей, который нужно завоевывать постепенно. Понемногу подпуская к себе, давая ей привыкнуть, приручая ее. Главное — не сорваться и не нарушить собственный план.
Илай ухмыльнулся своим мыслям и вышел из комнаты. Спустился в холл. На диванах ютились все члены кланов Лотрейнов. С десяток мужчин что-то приглушенно обсуждали, задумчиво прохаживались и откровенно скучали. Среди них и Эзра. Прихвостень уже лебезил перед Мирэем Лотрейном — главнокомандующим восточного фронта.
Двоюродный брат никогда не участвовал в сражениях. Хромота не позволила ему начать военную карьеру. Если бы не детская травма, то место главнокомандующего волчьим полком должно было принадлежать Эзре, а не Илаю. Но Волчьи боги решили все иначе.
Илай зашел в комнату, где стояла непривычная тишина. Окна были открыты, но витал стойкий запах лекарств и старости. На кровати лежал старик, возле которого хлопотала служанка. Вэру уже восемьдесят лет, последние месяцы он боролся с болезнью.
— Кто ко мне пришел, Марша? — спросил слабым голосом.
— Ваш племянник Илай.
— Оставь нас, женщина, — приказал ей Вэр, и женщина скрылась за дверью. — Подойди ко мне.
Илай присел в кресло рядом с кроватью.
— Вы звали меня, дядя?
— Я хочу, чтобы ты первый это узнал. Я умираю, и не могу бросить семью на произвол судьбы. Моя дорогая жена не подарила мне наследника, но я вырастил тебя как родного сына. Титул альфы клана Лотрэйнов я завещал тебе. Ты отличный воин и честный человек. Веди нашу семью в правильном направлении.
— Спасибо, дядя, для меня это большая честь, — ответил Илай.
Старик громко закашлял, еле сдерживая приступ. Продолжил, лишь немного отдышавшись:
— Моя любимая Лилиан была святой женщиной… Найди свою истинную и береги ее как зеницу ока. Ибо нет большего счастья для оборотня, чем женщина, к ногам которой хочется возложить целый мир…
Приступ кашля снова сдавил легкие старика, но в этот раз болезнь победила. Пустым взглядом он уставился в потолок, больше не сделав ни единого вдоха.
Илай поднялся и закрыл веки покойного.
Лунный свет упал на запястье мужчины, обрисовывая полупрозрачную линию вязи, от которой тянулась тонкая ниточка. Тянулась к соседней двери, но за ней пусто. Он проверял много-много раз.