Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.
Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.
— Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, — произнес он, буравя меня взглядом. — Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, — королева довольно улыбнулась.
Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.
На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.
— Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… — он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: — …И того, что будет после него.
Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.
Зедекия! Он ждал меня.
— Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? — спросила я у королевы.
— Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.
Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.
Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.
Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.
Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.
— Спасибо, госпожа Несбит.
— Ты нашел скорлупу?
— К сожалению, нет.
— Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.
— Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта — горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.
С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.
— Что же теперь делать?
— Мы придумаем что-нибудь другое, — ответил колдун.
— Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.
— Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? — произнес загадочно колдун.
— Что ты предлагаешь?
— Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! — придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. — Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.
Зедекия вручил мне зелье.
— Как оно работает?
— Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, — подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.
— Даже не знаю, что страшней: твое зелье или яд.
Зедекия довольно улыбнулся.
Входная дверь распахнулась, и в комнату вошла Лизбет. Девушка ахнула при виде старика в покрывале. Я спрятала флакон в карман платья.
— Какой стыд, — запричитала она, прикрывая глаза рукой. — Ваши вещи в шкафу на верхней полке, Зедекия.
— Извините, — произнес он смущенно и, взяв свою одежду, вышел в соседнюю комнату.
Предложение колдуна было заманчивым. Если Гедеон перестанет видеть во мне объект своих желаний, то жить станет проще. Я получу отсрочку и придумаю новый план, как вырваться из этого места.
Глава 4
Королевский бал поражал своей помпезностью. За все годы, что я провела во дворце, никогда не видела такого роскошного праздника. Королевские мастеровые постарались на славу. Главный бальный зал был украшен в бело-синих тонах — символах Северного королевства. Две хрустальные люстры с сотнями свечей сияли ярче солнца. Прислуга в нарядных ливреях подавала напитки и закуски гостям, коих здесь было не меньше тысячи.
Я присоединилась к торжеству одной из последних, когда на мраморном полу уже танцевали полонез. Стала в уголке и тут же была замечена графиней Абердин. Женщина подошла и начала болтать без умолку, словно не она подставила меня с визитом Гедеона.