Джей мгновенно оказался на ногах, а сова вспорхнула на нижнюю ветку, находившуюся довольно высоко от земли, и настороженно уставилась в тёмную чащу. Я встала тоже, ощущая противную дрожь и слабость во всём теле, но страх заставлял держаться прямо даже в таком не самом хорошем состоянии.
– Стой за мной, если что, в разговор не лезь и веди себя…
– Как можно незаметнее, – закончила за мужчину с тяжёлым вздохом, – да-да, я помню.
Тот закатил глаза к тёмным небесам, словно прося у них терпения, но промолчал, сосредоточившись на приближающихся звуках, раздающихся всё ближе.
Хруст сухих веток и поскрипывание, шуршание лесной подстилки и шелест листьев на ветру. Как ни старалась, у меня не получалось определить, где из слышимого обычные звуки леса, а где – шум приближающейся опасности. И когда увидела появившееся перед нами «нечто», поняла, почему. Мелькнула мысль, что надо было бы попробовать скрыться, а не стоять и просто ждать милости от судьбы. Мелькнула, и тут же пропала, поскольку от того, что предстало перед нами, убежать в этом лесу было бы нереально.
Я не могла отнести существо ни к одной знакомой мне категории. Хотя, оно и неудивительно: другой мир, другие формы жизни. Вспомнились картинки из детских сказок про леших и кикимор, но что в данный момент оказалось перед нами, вернее, кто, судя по разумному цепкому взгляду, окинувшему нас с головы до ног, я не знала.
Тело остановившегося неподалёку существа было похоже на двухметровый кусок старого дерева, с ногами-корнями и руками-ветвями, макушку украшало чьё-то гнездо из тонких прутиков и листьев, напомнив мне то, что я видела не так давно у себя на голове в зеркале после пробуждения. Правда, здесь было в разы эффектнее. Глаза-гнилушки глядели на нас с немалой долей недоверия, даже настороженности, предупреждая о том, что таким гостям здесь не рады. А в том, что он хозяин здешних мест, я даже не сомневалась.
Мы пробыли в этом мире совсем немного времени, и уже встретили такое. Что же будет дальше? Даже подумать страшно.
– Какими ветрами занесло в мой лес Тёмного мага? – прозвучавший голос казался старческим, трескучим и ломким, но с несгибаемой внутренней силой, заставляющей прислушиваться к его словам. В нём будто сосредоточилась вековая мудрость, отчего страх постепенно прошёл, уступая место любопытству.
– Мы не хотели нарушить твой покой, Владыка Златолесья, – почтительно произнёс Джей, слегка склонив голову, – но тебе ли не знать, что пути судьбы неисповедимы. Наш портал сбился, выбросив в твоих землях, так что приносим свои глубочайшие извинения и просим о помощи.
– Тёмный маг просит старого лигнума о помощи? – удивление существа было искренним. – Это что-то новенькое. И почему я должен тебе помогать? Назови хотя бы одну действительно стоящую причину.
– А разве такому древнему и мудрому существу нужна причина, чтобы помочь путникам в беде? – не выдержала я, понимая, что разговор повернул совершенно не туда, куда нам было нужно.
Не знаю, что было между этими лигнумами и Тёмными магами в прошлом, но это «что-то» сейчас может свести все попытки Анджея наладить контакт на нет, поскольку с мужской прямолинейностью, похоже, нам здесь ничего не светит, а вот с женской хитростью и гибкостью ещё можно попытаться.
– Может, и не нужна, – усмехнулось существо, похожее на наших сказочных леших, – но было бы странно впускать врагов в свой дом, даже не поинтересовавшись их мотивами.
– Мы не враги вам, поверьте, – ответила искренне, понимая, что от этого зависит решение старика.
– Не пойму, кто ты, девочка, – шагнув немного в сторону, чтобы лучше меня видеть, пробормотал тот, – не светлая, но и не тёмная. Твоя энергия нейтральна, и это удивительно.
– Ну, вот и помоги, тогда и разберёшься, – проворчала Анна Павловна, вставив свои пять копеек, при этом забирая всё внимание существа на себя. – А то могу – не могу… Слушать противно, тьфу.
Мда, если в этом мире и привыкли, что женщины молчат, оставляя мужчинам вести умные беседы, то у нас такое редкость, что сейчас, в принципе, и было доказано, так сказать, на практике. Я честно старалась держать язык за зубами. Судя по пыхтению, что раздавалось со стороны пернатой, та тоже сдерживалась, сколько могла. Но даже неудобство общения в подобном птичьем виде не стало помехой желанию высказать собственное мнение. Вот что значит влияние другого мира, другой ментальности.
– Чудеса, – протянул Владыка, склонив голову на бок и разглядывая с любопытством белую сову. – Ладно, уговорили, тем более загадки я люблю, а тут у нас наклёвывается целая тайна. Умеете же вы заинтриговать. Что ж, идёмте, накормлю вас, напою, а после расскажете, кто вы и откуда, тем более после полуночи в моём лесу лучше не оставаться без укрытия.