— Можно мне еще?
Я рассмеялась.
— Давай не будем торопиться. У нас впереди весь вечер.
— Как твои дела? — спросила Стелла. — Прошла вечность с тех пор, как мы виделись последний раз.
Прежде чем я успела ответить, рядом с ней появился Хит вместе с ее братом.
Гай был на середине предложения, когда заметил меня и дважды моргнул.
— Натали?
— Привет. Рада тебя видеть, Гай.
— Давненько не виделись.
Мы вместе закончили школу, но прошло много времени с тех пор, как мы сталкивались друг с другом. Гай всегда был источником развлечений. Он был клоуном в нашем классе. Мальчиком, который мог попробовать все, каким бы безрассудным это ни было. Куда бы Хит и Тобиас ни пошли, Гай всегда следовал за ними. Наши шкафчики были рядом, и у него всегда в запасе была мятная жвачка, которой он мог поделиться.
Сегодня он тоже жевал, его челюсть двигалась, когда он осматривал мою задницу.
— Гай. — Я подождала, пока он посмотрит мне в лицо, затем покачала головой.
— Ты уверена?
Я хихикнула.
— Вполне. Но все равно спасибо.
Он усмехнулся.
— Ты здесь одна?
— Нет. — Я посмотрела на Вайолет сверху вниз, протягивая руку, чтобы взять ее за руку. — Вайолет — моя спутница сегодня вечером. И мы собираемся совершить набег на десертный стол, пока ничего вкусного не исчезло.
— Натали самая крутая из крутых, — сказала ей Стелла. — Ты сегодня оторвешься по полной.
— Но не такая крутая, как дядя Хит, верно? — Хит протянул Вайолет руку, чтобы она дала ему пять.
Она проигнорировала его.
— Ой. — Хит положил руку на сердце, делая вид, что его ранили.
Стелла рассмеялась, румянец окрасил ее щеки, когда она посмотрела на него. Она была немного влюблена в него в старших классах. Очевидно, это никуда не делось.
Хит взглянул на нее, его взгляд скользнул вниз по глубокому вырезу ее платья. Он отвел глаза, слишком быстро, когда Гай толкнул его локтем и мотнул подбородком в сторону двери.
Симпатичная брюнетка и миниатюрная блондинка только что вошли в бальный зал.
— Будь моим вторым пилотом, — сказал Гай. — Приударь за блондинкой.
— Хм… — Хит потер затылок, глядя на Стеллу.
Она изучала свои каблуки.
Гай хлопнул Хита по плечу, уводя его прочь и оставляя Стеллу удрученной.
— Ты в порядке? — спросила я Стеллу.
— Отлично! — Она поморщилась от собственной громкости.
— Я не знала, что ты будешь здесь сегодня вечером.
— Я только начала работать в «Домах Холидэев». — Она пожала плечами. — Кит пригласил весь офис. Вообще-то я собиралась пропустить вечеринку и пойти в церковь с родителями, а потом посидеть дома, но Гай уговорил меня прийти. Он обещал потусоваться со мной, потому что его девушка только что бросила его. Он немного расстроен, хотя и не признается в этом. Мне было жаль его, поэтому я сказала ему, что буду его сопровождающей. Но… он просто бросил меня.
— Хочешь потусоваться с нами?
— Я, пожалуй, пойду выпью. — Она улыбнулась нам обеим, затем кивнула в сторону бара.
Бара, где Хит теперь стоял один. Без блондинки. Я думаю, он уже уклонился от своих обязанностей второго пилота.
— Повеселись. — Я подмигнула, затем потянула Вайолет за руку. — Время сладкого?
— Сколько десертов я могу съесть перед ужином?
— Один.
— Четыре, — возразила она.
— Один.
— Три.
Я выгнула бровь.
— Один.
Ее закатывание глаз было впечатляющим. К тому времени, когда ей исполнится шестнадцать, она сможет проводить мастер-классы.
— Отлично. Один.
— Рада, что мы смогли договориться.
Она съела два, в чем я обвинила ее отца. Пока мы сидели за десертным столом, разглядывая ассортимент мини-пирожных, печенья и конфет, я заметила Мэддокса.
С другого конца комнаты я почувствовала его притяжение. Его очарование.
Его окружали мужчины, все в костюмах и галстуках, с коктейлями в руках. Каждый из них ловил каждое слово Мэддокса. Когда он говорил, вы слушали этот глубокий, успокаивающий голос. Я была слишком далеко, чтобы расслышать, что он говорил, и все же я была прикована к виду его двигающегося рта, его губ, формирующих слова.
Вайолет стащила второе печенье, пока я пускала слюни от того, как он уложил волосы сегодня вечером. Темные и стильные, искусно уложенные над левой бровью. Одну руку он держал в кармане, а в другой держал стакан с джином и тоником. Всякий раз, когда он улыбался, на его чисто выбритом лице появлялась сексуальная ямочка.
Вайолет потянулась за карамелью, думая, что я не наблюдаю, но я поймала ее пальцы.
— Давай отойдем от этого стола.
Солист группы взял микрофон и поприветствовал растущую толпу. Когда официанты ворвались в зал, неся подносы с обильными закусками, он пропел начало страстного джазового номера, который завлек пары на танцпол.
Помещение представляло собой простую площадь с рядом окон на внешних стенах, выходящих на Мэйн-стрит. Столы для коктейлей были накрыты белыми скатертями. Хрустальная люстра бального зала отбрасывала золотистый свет на гостей. Бар в углу был популярным местом.
— Что ты думаешь о вечеринке? — спросила я Вайолет, пока мы ходили по комнате.
— Она милая. Некоторые вечеринки, на которые папа водил меня дома, намного больше. Но они были такими скучными.
— Все до единой? Ну давай же. Бьюсь об заклад, хоть одна из них была забавной, не так ли?
— Ну, однажды мы пошли на вечеринку у бассейна. Там была водная горка, лапша и много других детей, с которыми можно было поиграть.
— Ооо. Теперь ты заговорила. Я люблю вечеринки у бассейна, а плавание — мое самое любимое занятие на свете.
— Правда?
Я кивнула.
— У нас есть пара дней вместе после Рождества. Может быть, я посмотрю, смогу ли я убедить твоего папу позволить мне сводить тебя поплавать. Что скажешь?
— Дааа. — Ее улыбка стала шире, затем мгновенно исчезла. — Папа не упаковал мой спасательный круг. Он все еще дома. Без него я могу стоять в джакузи бабушки и дедушки, но он не разрешает мне плавать в бассейне без него.
— Не волнуйся. Я не дам тебе утонуть. Я учу детей плавать.
— Учишь? — Она склонила голову набок, глядя на меня так, словно я была совершенно другим человеком.
— Да. — Я хихикнула. — Хочешь, я научу плавать тебя?
— Хорошо. — Она закивала так неистово, что ее диадема слетела с головы.
Я поправила ее, затем мы побродили по бальному залу, останавливаясь у каждого окна, чтобы выглянуть наружу. Мы ели, выбирая разные подносы, когда что-то привлекало наше внимание. Мы дважды наполняли наши стаканчики для пунша. И когда ей наскучило наблюдать за взрослыми, мы сбежали из бального зала и спустились вниз, чтобы сменить обстановку и поближе рассмотреть елку.
Как только я нашла тему, которая понравилась Вайолет, она стала по-настоящему оживленной, замечательной рассказчицей. Она рассказывала о любимых книгах, мультфильмах и играх. Минута за минутой она теряла бдительность.
К тому времени, когда мы вернулись на второй этаж, вечеринка была в самом разгаре, шум удвоился.
Кит заметил нас, когда мы входили в двери, и все его лицо просияло, когда он посмотрел на свою внучку.
— Вайолет, вот и ты. Я надеялся, что ты будешь моим первым партнером по танцу. Хочешь станцевать буги-вуги?
— Буги-вуги? Фууу. — Она хихикнула и взяла его за руку, позволяя ему вывести ее на танцпол.
Я стояла у стены, наблюдая, как он кружил ее и заставлял смеяться. Она и правда была красивым ребенком, внутри и снаружи. Временами она была застенчивой. Иногда невероятно милой, например, когда оставалось только одно двойное шоколадное печенье, и когда мы обе потянулись за ним, она настояла, чтобы я взяла его. Чем больше она говорила, тем больше оживала ее индивидуальность. Ее дух был очаровательным.