– Так Кнаррос – кентавр ! – воскликнул я. На имперском диске была подсказка ! Я услышал радостное хихиканье Дакроса среди помех в телефоне.
– Не удивительно, что все эти люди оказались мошенниками! Я сказал вам, что я сейчас на пути к Талангии. На ферму мы приедем завтра вечером, вы сможете присоединиться к нам в это время, магид?
– У меня есть другие неотложные дела… – начал было я.
– Если он кентавр, то им нужен магид, – сказал мне Стэн в другое ухо. – Скажи ему «да», и отложи все дела здесь.
– Хорошо, я буду, – сказал я Дакросу, стараясь, чтобы он не услышал мой вздох. – Дайте мне координаты этого холма. На какой час договоримся?
Мы условились на шесть вечера, и я дал отбой.
– Что вы имели в виду, когда сказали, что им нужен магид? – напустился я на Стэна.
– Если бы ты знал кентавров, то не задавал бы глупых вопросов. Этот на ответственном посту и не пойдет на контакт. Он согласится сотрудничать только на определенных условиях. А кентавры обладают серьезной магической силой. Так что тебе придется убеждать его, что все правильно, и вы не предатели. Кентавры если кого-то и слушают, то только магидов, так что…
– Хорошо, хорошо, я понял. Я не кентавр, меня-то не надо убеждать. Я пойду и попытаюсь уговорить завтра этого Кнарроса. Но надо тут кое-что закончить.
Я вышел из машины в противный снег и снова направился в комнату дилеров. Белый Нут уже удалился, а без него такой сильный магический узел, как здесь, мог прекрасно функционировать сам. Но меня не это беспокоило. На моей совести были линии судьбы четырех человек. Нет, даже семи, если считать меня, Эндрю и, как я подозревал, Мари Мэллори. Раз уж я все равно нас приплел. И не было никакой возможности распутать все до субботней ночи. Мне нужна была минимум неделя, чтобы со всем этим справиться. Зинка уже прикончила свой хот-дог и теперь пила чай. К счастью, из комнаты дилеров почти все ушли на обед. Я наклонился к Зинке и хриплым шепотом объяснил ей свою просьбу.
– Нет, – просто ответила она. – Бросай ты нафиг эту империю, Руп. Она должна развалиться. Это предрешено. А я в отпуске. Ты знаешь.
– Но ты говорила, что если будет чрезвычайная ситуация…
– Это, – отрезала Зинка, – никакая не чрезвычайная ситуация. Это искусственное дыхание трупу недельной давности. Я еще раз говорю: не буду!
– Я не могу оставить дела без магического присмотра! – взвыл я. – Это слишком серьезно!
– Тогда не оставляй, – спокойно ответила она. – Или проси кого-то еще. Стэн разве не может?
– Стэн умер, – сказал я. – Он умер, и его душа сейчас пребывает в моей машине. Он ничего не может.
– Извини. Я не знала.
Все шло к тому, что она вскоре уступит, но тут, на мое несчастье, появился хорватский кандидат в магиды. Я не успел ничего сказать Зинке. Мы оба шарахнулись от хорвата, когда он неожиданно заявил:
– Вы плохо пахнете.
Его большая сиреневая рука, отмеченная мозолями и шрамами начертила прямо передо мной самый сильный знак против колдовства из всех, какие я знал.
– Таких, как вы, я убивал голыми руками и закапывал в одной могиле – там, у себя в горах.
Он отступил на шаг.
– Вам следует меня бояться. Я охотник за нечистью.
С этими словами он стремительно удалился.
– Обалдеть! – сказала Зинка. – Я так не пугалась с тех пор, как столкнулась с ведьмой-наркоманкой. Он, должно быть, участвовал в этой их войне как волшебник! Но у него совершенно точно с головой беда.
Я знал, что Зинка прекрасная целительница и спросил:
– Слушай, а ты не могла бы вернуть ему разум?
– Думаю, нет, – печально ответила она, глядя вслед хорвату. – Не выйдет. После того, как он лично убивал людей, думаю, шансов не осталось.
Я было заикнулся о своей работе, но она перебила:
– Не надо, Руп. Я всегда знаю, когда я действительно нужна. Это не тот случай. Уйди.
Я отправился прочь, задаваясь вопросом, что теперь делать. Казалось бы, ответ напрашивался сам собой – закончить свои изыскания в гостинице «Вавилон». Теперь-то я точно не должен близко общаться с хорватом – это даже не гадать. Затем стоило попросить ближайшего магида из соседнего мира помочь мне здесь, пока я в разваливающейся империи буду вести переговоры с Кнарросом. Ближайшим магидом был мой братец Билл. Так что я отправился прямо к нему.
Глава 13
От Мари Мэллори директория Терновой леди: файл 26.
Я пишу это довольно поздно вечером. Сегодня пришлось силой утаскивать Ника с вечеринки для издателей – мой прямой долг не давать ему напиваться. В настоящее время вечеринка все еще в полном разгаре. Я слышу приглушенные крики, звон бьющегося стекла – подозреваю, что кто-то принял зеркало за дверь. Фактически я покинула всех потому что: а) моего невозможного скандинава там не было (и Венди его высматривала, вот ведь, а!..); б) Руперт страшно зол на меня; и в) Джанин вошла в ту самую минуту, когда я сидела на полу между Ником и Венди, наверное, она подумала что-то не то… Похоже, тетя мне еще много чего выскажет. Сегодня вечером Джанин выглядела как какая-нибудь из особенно мрачных картинок Зинки – обернутая в черный наряд и перепоясанная змеей. У змеи было аж две головы. Так или иначе, я не захотела там оставаться, но сейчас мне очень нужно побыстрее записать нечто из ряда вон выходящее, что произошло сегодня. Виноват во всем был Ник – он отчаянно пытался разговорить Руперта на предмет компьютерных игр. «Отчаянно» – это еще мягко сказано. Ник не хотел, чтобы я помогала ему в этом деле. Но я все-таки решила помочь своему кузену найти сноба Ванаблеса и хотя бы представить их друг другу. Конечно, сначала мы не могли его разыскать. Потом обнаружили его в баре, но нас опередила эта жуткая женщина – Тэнси-Энн. Он, казалось, общался с ней целую вечность. Ник не выдержал и предложил пойти его спасать. По его мнению, мы должны были заслужить пожизненную благодарность Ванаблеса, если избавим его от этой бабы. Я ответила, что зря он хочет связаться с Тэнси-Энн, он просто не представляет, что его ждет. Ник подумал, еще раз оглядел ее и согласился. Короче, мы просто сидели и ждали. Кто-то купил мне пива – сказали, что я выгляжу так, будто очень нуждаюсь в выпивке, а Ник таким же образом получил кока-колу, которую очень любил. Я снова стала винить тот лист новостей. Мы наблюдали, как ловко Руперт уворачивается от «целительных» действий Тэнси-Энн. Я почти что жалела его. И вдруг, стоило нам с Ником на секундочку отвлечься, Ванаблес ушел. Просто исчез, испарился. Даже Тэнси-Энн выглядела удивленной.
– Вот что я тебе скажу, – заявил Ник, – ничего особенного он не сделал. Я тоже так могу, я всегда могу ускользнуть от человека, если не хочу дальше с ним разговаривать. Он, наверное, в холле.
Но Ванаблеса нигде не было видно. В общем, мы с Ником снова отправились на охоту и, наконец, обнаружили его – на сей раз с Мервином Турлессом. К тому времени мы уже прочесали всю гостиницу и изрядно набегались. Рик Корри послал нас на второй этаж. Затем кто-то еще – на первый. Там мы встретили толстуху Венди, которая заявила, что только что встретила Руперта, и он ее сильно напугал. В этот момент ее схватил в великанские объятия огромный мужик с черной бородой, и сообщил нам за ее спиной, что только что видел Ванаблеса в командном пункте, где он разыскивал Мервина Турлесса. Мы пришли туда и увидели человека, который напрасно пытался поцеловаться с симпатичной рыженькой девушкой. Он сообщил нам, что Ванаблеса здесь уже нет, и можно поискать его в пресс-центре. Мы пошли туда, но Ванаблеса не нашли. Зато нам всучили новый лист новостей, полный сплетен про дядю Тэда, ворующего идеи у других авторов, и о Тине, которая заявила, что отказывается иметь дело с обоими – дядей Тэдом и Мервином Турлессом.