Мало ли, вдруг Дакрос прикажет всех их казнить, чтобы не нарушить порядок престолонаследования?
– Конечно, они будут жить в Инфорионе! Я ужасно возмущена, они там сейчас в таких суровых условиях…
Дакрос и Джеффорс согласно кивнули, к моему несказанному облегчению. Я решил задействовать свои магидские способности. Чтобы проверить – не обманывают ли они меня. Оказалось, что нет.
– Отлично, – сказал я. – Давайте, я уже пойду.
Они вручили мне ракетницу и показали, как с ней обращаться. В случае успеха я должен был выстрелить один раз. Если Кнаррос откажется иметь со мной дело – два раза. Маловероятно, конечно, что у меня будет серьезная проблема, но если такое случится, то мне следует выстрелить три раза, и тогда вооруженная поддержка попытается пробиться через магическую защиту. У всех была такая сильная вера в меня, что мне даже стало неловко. Меня отвезли к подножию холма, а моя машина так и осталась стоять около виноградника с открытой дверцей. Думаю, что Стэну это понравится. И маловероятно, что кто-то захочет украсть иноземное транспортное средство – в империи даже не было горючего для моей машины. Леди Александра сопровождала меня в короткой и очень пропыленной поездке.
– Я рада, что там есть и девочки, – говорила она про детей императора. – Думаю, я их принаряжу и всякое такое. Но главное – это собрать побольше других детей, их ровесников. Я хочу, чтобы у них было полноценное общение и забавы по их возрасту. Но, боюсь, что они слишком долгое время провели в заточении. Окружающий мир должен казаться им слишком большим и страшным. Я должна быть очень внимательной и переучивать их постепенно.
В целом, она мыслила в верном направлении.
Меня высадили на дорогу, а транспорт двинулся вокруг холма – чтобы ждать моих сигналов. Я попытался шагнуть с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую к вершине, и отпрянул назад. Настолько недружелюбной магии мне еще не доводилось встречать. Однако я восхитился мастерством волшебника, который навел такие чары. Такая мощь, но, насколько я мог оценить, чары мог снять кто угодно – даже не волшебник. Буквально одним словом. Но, к сожалению, снять защиту могли только те, кто находился внутри. Я постоял, подумал и решил, что среди деревьев в лесу, а не на дороге, защита должна быть значительно слабее. Я прошел шагов десять через лес. Мне показалось, что здесь двигаться значительно легче. Я решил, что у меня хорошая магическая оболочка, и у меня выйдет подняться на вершину холма через лес. Это было очень тяжело – идти все время в гору. Да еще и против магии. Почти на каждом шагу мне приходилось ее преодолевать. Лес вокруг был красивый – сплошь сосны и вековые падубы, а внизу – можжевельник, добавьте золотистый свет заката и запахи ладана с розмарином. Я уже устал – все-таки весь день я сперва гонялся за кентавром, а потом помогал его лечить. Настроение было то еще, и необходимость идти к этому Кнарросу и что-то там ему доказывать меня, мягко говоря, не радовала. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться домой отдохнуть и отвязаться наконец от Империи Корифоидов. Дорога стала еще тяжелее – подъем круче, а под ногами уже черт знает что. Я хватался за ветки деревьев и понимал, что устаю все сильнее. Я задыхался, ракетница сильно оттягивала мой карман, к тому же становилось холодно – солнце уже почти село. Я начал потихоньку дрожать, однако холод все же имел и свою хорошую сторону – он бодрил. Сильная магия должна была обратить все зло, которое несут сюда люди против них самих. В отличие от магических заслонов, она просто старалась физически истощить любого злоумышленника, который попытается сюда проникнуть.
Я остановился передохнуть и понял, что мои ноги уже почти ничего не чувствуют. Зубы стучали от холода. И тут я увидел, что почти не продвинулся наверх, а просто обошел холм вокруг. Стэн бы долго смеялся и крутил пальцем у виска. Он ведь все мне рассказывал про этот вид магии. Я понял, что начинаю закипать от злости. Наверх следовало подниматься совсем по-другому. А ворота колонии где-то выше и направо от меня.
– Дурацкая игра в шпионов, Кнаррос. Вы сами послали за мной! – я просто повернулся в нужном направлении и снова начал штурмовать холм, теперь уже никуда не сворачивая. У гнева есть свои плюсы, так что я поднялся к вершине буквально за минуту. Колонию окружали стены из грубо отесанного камня, а деревянные ворота даже не удосужились покрасить. Стены были двенадцать футов в высоту, а ворота – из огромных бревен в два слоя.
Я постучал.
– Открывайте! Это магид!
Я услышал какую-то возню и мальчишеский голос, сильно напоминающий голос Роба спросил, заметно дав петуха:
– Что вы хотели?
– Я хочу поговорить с Кнарросом. Срочно, это касается дел империи.
Другой голос ответил:
– Докажите, что вы и есть магид.
– Откройте ворота.
С той стороны снова началась возня.
– Вы открыли?
– Нет, – ответили хором три голоса.
Хрипловатый, похожий на Роба, голосок продолжал:
– Кнаррос сказал, что никто не должен входить сюда.
– Тогда какого черта он посылал за мной Роба?
Я понял по звуку, что по крайней мере три юнца собираются противостоять мне по ту строну ворот. Я перестал надеяться, что они откроют мне добровольно, и решил войти сам – поверх ворот. Кнаррос или кто-то другой, установили и здесь мощный магический купол, конечно, он и отклонил освещение Дакроса. Я успел ухватить край магии и отодвинуть, а потом начал что есть сил продираться сквозь защиту. Я царапал ногтями и пинал ногами, а трое подростков просто стояли и, разинув рты, смотрели на меня. Я неуклюже спрыгнул с ворот и встал перед ними. Один оказался юным кентавром – не таким красивым, как Роб, но семейное сходство было налицо. Двое других были обычными мальчиками – лет одиннадцати-двенадцати. Ничего приятного в их внешности не было – грязноватые волосы, завязанные хвостиком на затылке, шерстяные халаты и ботинки домашней выделки. Однако оба несомненно походили на Тимоса IX.
– Как вы это сумели? – спросил старший. Это его хриплый голос походил на голос Роба. Я слегка кивнул ему. Вполне возможно, это и был будущий император.
– Левитация. Вы просили, чтобы я доказал, что я – магид. Теперь, пожалуйста, проводите меня к Кнарросу.
– Крис позовет его. Мы должны оставаться здесь.
– Сторожить распахнутую дверь? – усмехнулся я. – Как вам будет угодно.
Юный кентавр хмуро глянул на меня и поскакал прочь. Я неспешно последовал за ним. Магическая защита, которую я только что разорвал, цеплялась за мои ботинки. Я подумал, что если попытаюсь сейчас выстрелить из ракетницы, то ничего хорошего не выйдет – заряд срикошетит от магического купола в меня. В общем, я просто шел за кентавром, отпинывая остатки магии. Колония, поскольку она находилась на самой вершине холма, представляла собой каменистую возвышенность. В самой середине, на верхней точке холма стоял алтарь, а рядом рос терновый куст. Конечно, – понял я, – они здесь тоже поклоняются этой кошмарной богине. Вообще, все здесь выглядело довольно убого и безлюдно. Несколько каменных строений жались к стене – не намного больше крестьянских хижин. Однако я заметил и здесь серьезную линию магической защиты, но больше ничего, чтобы хоть сколько-нибудь радовало глаз. Мое мнение о покойном императоре упало еще ниже – если ему вообще было, куда падать.
Три девочки выглянули из одного домика и уставились на меня. Они были одеты точно так же, как и мальчики, только волосы длиннее и заплетены в две косички – именно поэтому я и определил, что они девочки.
– Вы зачем пришли? – спросила самая маленькая.
– Чтобы забрать вас отсюда, – ответил я. – Больше вам не нужно здесь оставаться.
Я подумал, что леди Александра собирается взвалить на себя очень тяжелую ношу. Старшие две, наверное, будут выглядеть неплохо, если их приодеть и причесать, но все они были, как сказала бы моя йоркширская бабушка, блаженненькие. Младшей уже исполнилось лет десять, но она таращила на меня глаза, как малолетка, и из носа у нее непрерывно текло. Я подумал, что это очевидно результат их спартанского воспитания.
– Скоро вы отсюда уедете, – повторил я.
– Уедем? Кнаррос никогда не говорил нам, что мы должны уехать! – воскликнула самая старшая. И, словно испугавшись, они отпрянули назад в хижину. Я только пожал плечами и пошел дальше в гору, пока не достиг каменного алтаря. Обычный камень. Немного испачканный соком растений, зато куст сразу внушил мне отвращение – серый, сухой и колючий, он зашевелился и затрещал, когда я приблизился. Маленькая и слабая богиня, но очень уж злобная и сварливая. Какая мерзкая связь императора с Кнарросом – такая религия! Солнце почти коснулось горизонта. Я услышал справа звонкий стук подкованных копыт по камням. Это был большой кентавр. Я подумал, что Роб и Крис вообще-то обуты гораздо лучше детей императора – все-таки их сапожником был деревенский кузнец. Кнаррос оказался настолько огромным, что я почти испугался, когда он наконец предстал передо мной. Терновая богиня сердито зашипела на меня, когда я обошел алтарь. Теперь, как следует рассмотрев его, я понял, что кое-чего до сих пор не знал о кентаврах. Цвет их кожи всегда совпадает с цветом конской шкуры. Роб и Крис оба были по-азиатски смуглыми и гнедыми, а вот Кнаррос оказался мухортой масти, так что и его волосы, и борода, и даже лицо и руки отливали словно шлифованным серым камнем. И одет он был в темно-серую безрукавку. У меня сразу возникло впечатление, что передо мной вдруг выросла гигантская гранитная статуя. Выражение лица у него было тоже как у памятника. Редко мне доводилось встречать настолько недружелюбное существо.