– Простой волшебник тоже может показать этот фокус. Вы должны уметь что-то еще.
– То есть, вы хотите видеть всю церемонию? – уточнил я.
– Да.
Это требование показалось мне немного чересчур. Я до сих пор не встречал простого волшебника, который мог бы правильно призвать Бесконечность. Три года назад, когда Стэн представлял меня в Верховной палате, он обучил меня проходить этот ритуал, но с тех пор я ни разу не практиковался. Так что не все было гладко. Я чувствовал, что выгляжу смешно, и что терновый куст позади меня отпускает ехидные замечания. Кнаррос просто молчал и смотрел. Только один раз он отмахнулся задним копытом от куста, но больше признаков жизни не подавал, пока я не закончил и не поклонился. Он кивнул мне в ответ и рявкнул:
– Что ж, я верю, что вы – магид! Изложите мне ваше дело.
Я стиснул зубы и повторил все заново: наследники императора, их имена и идентификация, доказательства их происхождения, и то же самое для детей из мира Вавилон.
– У меня есть все это, – сказал он. Я вздохнул с явным облегчением, а он продолжил: – Вас немного дезинформировали. Наследница престола – старшая дочь императора. Девушка, она скоро прибудет.
– Когда? – спросил я.
– На закате.
Мы оба повернулись на северо-запад и посмотрели сквозь куст на пылающую золотую полосу между землей и небом.
– Императрица должна прибыть с минуты на минуту, – провозгласил Кнаррос. – Подождите меня здесь, я схожу и принесу доказательства, которые вы требуете.
– Спасибо, – сказал я. И как во время!
Он повернулся и, высекая копытами искры из камней, неспешно удалился под гору. У меня было время понять, что моя магическая защита преграждает ему дорогу. Я должен был оставаться осторожным, но мне, если честно, все уже здорово надоело, поэтому я просто поднял магию, пропуская его. Я вдруг почувствовал, что богиня тернового куста тянется ко мне, чтобы оградить меня, но и она меня, честно говоря, уже тоже здорово достала, так что я оставил ее жест без внимания. Защита поднялась до уровня моей груди. В этот момент что-то сильно ударило меня в плечо. Настолько сильно, что я даже оступился. В тот момент я решил, что это был камень – они фонтаном летели из-под копыт Кнарроса. В придачу к этому я проигнорировал пожелание Кнарроса и не остался стоять где стоял. Я потихоньку отправился мимо алтаря вниз к воротам, намереваясь поговорить с мальчиками, которые там оставались. До ворот я, впрочем, дойти не успел. Проходя мимо алтаря, я услышал ужасный грохот. Я немедленно повернулся и побежал. Мелкие камешки летели, похоже, отовсюду и синие искры носились в сумерках. Я не мог оценить размеры взрыва, но, помнится, сильно удивился, увидев, что каменные строения все еще целы. Первая мысль, которая пришла мне в голову – у Дакроса иссякло терпение, и он открыл огонь. Я добежал до здания, где вход был намного выше и шире – он явно предназначался для кентавра, – влетел в темноту, запнулся и упал, коснувшись ладонью чьих-то волос. Отшатнувшись назад к выходу, я ощутил запахи дыма и горелого мяса. Пришлось высечь магический огонь, и, когда он разгорелся, мне пришлось подавить тошноту – Кнаррос лежал поперек комнаты. Он больше не походил на гранитную статую, он был повержен. Одна из его задних ног была сломана и половина лица превратилась в месиво. Шея была залита кровью, которая все еще била фонтаном. Кентавры умирают не сразу – из-за двух сердец, но Кгнаррос был, конечно, уже мертв. Серая рука все еще сжимала револьвер, из которого он застрелился. В комнате я заметил примитивный, накрепко запертый сейф – видимо, там и хранилась информация, которая была мне нужна. Я протянул руку к дверце сейфа, и она распахнулась. Внутри было пусто. Я глянул на Кнарроса и впервые удивился. Он использовал револьвер!!! Как я сразу не подумал? Фактически, это был тот самый момент, когда все события вокруг словно замедляются и секунды тягуче пропускают множество событий.
– Боже мой, – только и сумел сказать я и выскочил за дверь. Снаружи я выстрелил вверх – один раз, второй, третий… – чтобы внизу все поняли, что тут требуется срочная помощь. После этого я побежал к каменным хижинам, надеясь, что еще не опоздал. По пути ко мне присоединился Крис. Конечно, была вероятность, что это именно он убил Кнарроса, но я не думал, что специально для этого Крис раздобудет оружие с Земли.
– Кто-нибудь пробегал здесь? – спросил я, задыхаясь. Он перешел на медленную рысь.
– С нашей стороны никого. Но по ту сторону я слышал шаги нескольких человек.
– Вот черт! – простонал я. – Ты уверен, что слышал не меня, а кого-то еще?
– Нет, я слышал, как вы в то же время возвращались. Скажите, что случилось?!
– Кто-то стрелял в твоего дядю. Кнаррос ведь твой дядя, верно?
– Да… но… Что? Как?..
– Он убит, – сказал я. Мне не хотелось отправлять его к входу одного, и я оказался прав. Ворота стояли раскрытые настежь, а на темной земле виднелись два светлых бугорка.
– Поздно, я так и знал!
Я резко остановился и присел около старшего мальчика. Его волосы прилипли к длинному порезу на горле. Он умер совсем недавно, набежавшая под телом лужа крови была еще теплой. Я не стал переворачивать второго мальчика и повернулся к кентавру.
– Кто-то прошел совсем недавно через эти ворота, верно? Кто-то, кого ты хорошо знаешь! И этот человек велел тебе держаться подальше, правильно?
Он неловко топтался рядом и закрывал ладонями рот. Было еще достаточно светло, и я видел, что он плачет.
– Да, но… но..
– Что – «но»?! Кто это был?!
Его хвост засвистел из стороны в сторону. Он посмотрел на убитых и снова на меня. Потом, захлебываясь слезами произнес:
– Я не могу вам сказать.
Я понял – все, что Стэн рассказывал мне о лояльности кентавров – правда. Крис перепрыгнул через тела своих друзей и скрылся в сумерках. Я же побежал к другому каменному дому, тому, в который входили три девочки. Там было темно и вроде бы пусто. Я выбил дверь и снова зажег магический свет. Это была бедно обставленная унылая комната с тремя узкими кроватками, между которыми лежало тело младшей девочки. Ее кровь растекалась по полу. Я снова чертыхнулся, и тут, к моему удивлению, из-под ближайшей кровати появилась голова старшей девочки. За ней возникла и вторая.
– Кто это сделал? Вы видели?
Они смотрели на меня тупо, как животные. Вероятно, это был шок. За стенами послышался сильный ровный гул. О, да, пусть лучше леди Александра этим займется! – Подумал я с огромным облегчением и помчался во двор. Маленький вертолет приземлялся во дворе. К моей радости он подмял неприятный терновый куст. Возможно, это была просто случайность, но я заподозрил, что пилот просто поклонялся какому-нибудь другому божеству. Повсюду вокруг садились другие вертолеты.
– Мне очень жаль, – сказал я подбегающему Дакросу. Кажется, от всех треволнений сегодня я здорово охрип. – Видит бог, мне очень жаль! Остались только две девочки, и они в состоянии шока.
– Что-то пошло не так, как мы планировали? – спросил он.
Трудно описать, как опустились его плечи, когда я рассказал ему, что здесь было – словно груз всех миров империи свалился на него. И, тем не менее, Дакрос все еще не падал духом. Он рявкнул своим подчиненным, чтобы поднимали вертолеты и искали по всей местности молодого кентавра. Из тех, кто остался на земле, появились люди в военной форме и очень быстро стали налаживать временное освещение. Разговор мы продолжали при ослепительном свете. Кто-то что-то фотографировал, леди Александры в экспедиции не было, но я обрадовался, увидев несколько женщин в камуфляже, которые немедленно занялись пострадавшими девочками. Дакрос шагал посреди этого всего и получал сообщения буквально со всех сторон. Я поразился. Этот человек только что потерпел полное или почти полное крушение всех своих надежд. Но он даже не пытался обвинять меня. Я думал, будет наоборот, и был готов принять любой выговор. Омерзительно, но мне очень хотелось бросить Дакроса и сбежать домой. Но люди, совершившие все это, почти наверняка, пришли из моего мира. Кроме всего прочего, меня мучил страх, что они обязательно украдут мою машину. Я попытался довести свои соображения до сведения Дакроса. Мы стояли около хижины, где все еще лежал убитый Кнаррос, кто-то дал нам по бумажному стаканчику с крепким кофе.