– Что она говорит? – спросил я у Ника.
– Она обещала папе, что пойдет слушать его речь почетного гостя. – Ответил Ник и повернулся ко мне, полный надежд. – Она будет в порядке, правда? Она вырастит новую половинку себя?
Я уставился на него и думал, что ответить. Немного странно было, что я так расклеился, при мысли о Мари. У меня сжалось горло и странно ныло где-то в груди. Похоже, я не мог себя пересилить и сказать Нику хоть что-нибудь. К моей радости, Стэн решил взять все на себя:
– Нет, Ник, так не бывает. Чаще всего бывает так: самые сильные, вроде твоей сестры, могут продержаться некоторое время. Но вот в таком плачевном состоянии.
– Она мне не сестра, а кузина. – Поправил Ник. – И как долго она продержится?
– Не хочу тебя зря обнадеживать, – мягко ответил Стэн, – иной раз они держатся даже по многу лет.
Ник снова глянул мне в лицо, в его темных глазах оранжевые фонари автобусной станции горели почти зловеще. Это было похоже на то, что творилось в моей душе.
– Вы сказали, что есть еще способ! – воскликнул он. – Чего же вы ждете? Сделайте это!
– Я не уверен, что я смогу… я… Это непостижимая тайна, – признался я наконец.
– Я никому вас не выдам! – заплакал Ник, – только верните Мари.
– Это не так просто, как тебе кажется. Требуется очень много времени. И я никогда такого не делал, так что не знаю, получится ли у меня. И мне нужен по крайней мере еще один магид. И я не уверен, что у нас будет…
– Как же вы не понимаете! – закричал Ник. – У меня была ужасная жизнь, пока не приехала Мари и не поселилась у нас! Она нужна мне! Вы не знаете, какая она!
– Я уже понял, какая она, – сказал я мягко, – но, кажется, у меня нет, у меня нет…
– Руперт, – внезапно перебил меня Стэн. – он прав. Используй Вавилонскую тайну, чем больше я смотрю, тем больше убеждаюсь, что именно эта девушка должна стать новым магидом.
Как я должен был ему признаваться, что именно Вавилон и был моей последней надеждой? Никто не может использовать непостижимую тайну просто потому, что ему так захотелось. И мысль о превратном понимании этого была почти так же невыносима, как и мысль о том, что я могу ошибиться – ведь я хотел вернуть Мари не меньше, чем Ник. Поэтому я просто закричал на Стэна, чтобы скрыть свои чувства.
– «Должна», значит? Почему они тогда все это допустили? Почему на меня все теперь взваливаете?
– Ты же знаешь, что стихи не могут работать по отдельности. Это не позволено. Но у тебя будет моя часть стиха, когда ты попросишь…
– Я не это имел в виду, – оборвал его я. – Почему вы оба взваливаете на меня самую трудную и ответственную часть работы? Волшебство, которое может совсем ее убить? А у меня есть и другие обязанности, между прочим. Мало мне забот с этим узлом силы в гостинице, тут еще раненый кентавр и преступники, и один из них все время вмешивается в магию узла? А этот узел настолько силен, что я не уверен, хватит ли у меня сил, чтобы продолжать все то, что я делал до сих пор и держать путь открытым, и присматривать за Мари…
– Я буду заботиться о Мари, – перебил меня Ник. – Я это сделаю.
– … а еще есть Эндрю и все остальное, – договорил я. – И, да, Ник, думаю, тебе придется не отсиживаться как раньше, а помогать изо всех сил. Потому что я один просто не могу разорваться.
– Ты забываешь то, что я все время тебе говорил, Руп, – сказал Стэн. – Занимайся делами по мере необходимости. Не обязательно наваливать на себя всю кучу разом. А то штаны треснут.
– Я сделаю все, что можно, чтобы вам помочь, – нашелся Ник. – Что угодно, я обещаю.
– Хорошо, ответил я. Это было так прекрасно: просто отдыхать. – Сразу, как выберемся из этой ужасной трубы, я тебя и загружу.
Мы еще подождали. Остановка действительно изменялась очень быстро. Как будто рост растений засняли на пленку и пустили с большой скоростью. Металлические ограждения превратились в ветви и разошлись в стороны, растягивая пластиковый навес. Стало гораздо темнее, и мы заметили множество новых, тоненьких полупрозрачных стебельков. Мы слышали, как они трещат на ветру. Остановка очень быстро стала походить на аллею странных деревьев с переплетенными наверху ветвями. Мои руки дрожали от нетерпения. Ник не знал, спрашивать ли меня, но за всех спросил Стэн:
– Что, можно выдвигаться?
Я включил фары и повернул ключ зажигания. Остановка внезапно зазеленела. То есть не только сверху, где был зеленый пластиковый навес, а вообще. Длинные зеленые пластиковые листья вдруг стали расти прямо из металла. И когда мы поехали, они громко зашелестели. Это было так изящно, что мне даже жаль было отдавать металлу приказание вернуться к своей прежней форме. Причем, мне на этот раз пришлось быть очень точным, чтобы и Мари не вернулась к прежнему состоянию.
– Чертовски жаль, – вздохнул Стэн. – Хотел бы я видеть лица местного населения, если бы они застукали свою автобусную остановку за подобными развлечениями.
– Теперь вы что будете делать? – нетерпеливо спросил Ник.
– Надо зайти в гостиницу, в мой номер. Нужно сначала поговорить с моим братом.
Я рванул к гостинице так быстро, как только позволяло одностороннее движение. Мой уже на ходу разваливающийся автомобиль протестующее лязгал и бренчал где-то в области переднего привода. Когда мы выехали на рыночную улицу, Ник сказал:
– За стойкой регистрации есть инвалидное кресло. Я пойду, прикачу его. Мы на секундочку остановились напротив главного входа, чтобы Ник зашел в гостиницу. Дверь, разумеется, была заперта, и мне пришлось чуточку убедить замок поддаться, но больше потом не открываться. Потом мы потащились на машине дальше, к автостоянке для служащих гостиницы и остановились рядом с псевдолендровером Билла. Я был ужасно рад увидеть его машину. Я нуждался в помощи своего брата и послал ему мысленный приказ – встретить нас у лифта, после чего приступил к уговорам еще одной запертой двери.
– Руп, ты нуждаешься в той части стиха, которая известна мне? – спросил Стэн.
– Пожалуйста, – сказал я, высовывая ногу из машины. Пришлось как следует толкнуть дверцу прежде, чем она открылась.
– Сейчас скажу, – и Стэн зачитал своим хриплым голосом:
Это имеет какой-то смысл для тебя? – Спросил он.
– Да, и очень большой, – ответил я. – Мой стих тоже об этом говорит. Думаю, стих Билла – это недостающее звено, которое все объясняет.
Говоря это, я открыл заднюю дверцу (очень помятую и продавленную внутрь), и тут подоспел Ник с инвалидным креслом. Мы соединенными усилиями извлекли Мари из машины и усадили в кресло. Видимо, мои чары все еще действовали на нее – она определенно стала гораздо больше весить. Но в кресле Мари выглядела все же очень маленькой и странной – с ее бледным лицом и невнятным бормотанием. Я приказал Нику идти впереди и следить, чтобы Мари не вывалилась, попрощался со Стэном, и осторожно повез Мари к гостинице. Когда мы наконец попали в вестибюль, с его зеркалами, я увидел, какое безумное трио мы составляем. Ник весь с ног до головы был покрыт пылью – словно его покрасили золотистой краской. Я выглядел не намного чище, и в придачу сильно обгорел. Мой самый лучший замшевый пиджак весь обуглился спереди, а на джинсах зияли рваные и прожженные дыры. Волосы тоже обгорели, и на лбу осталась коротенькая челка, которую словно прилизало назад. Лицо же сильно покраснело и кое-где покрылось волдырями – кроме участков кожи вокруг глаз, их защитили очки. Что до Мари, то она была похожа на маленькую сумасшедшую ведьмочку, на которую кто-то высыпал целый мешок муки. Но когда Ник открыл дверь в Большой Лобби, я понял, что мы совершенно не выделяемся своим внешним видом.
Я напрочь забыл про сегодняшний маскарад. Народ ходил вокруг в самых немыслимых нарядах, включая сияющую гусеницу с по крайней мере пятью парами человеческих ног. Викинги, иностранцы всех типов, люди в плащах и с косой, несколько обильно политых кровью покойников и множество ошеломительных девушек с вырезами и прорезями на самых неожиданных деталях туалета. Кое-кто был почти без одежды. Одна особа, весь наряд которой состоял из пары широких ремней и высоких красных сапог, чуть не заставила Ника свернуть шею. Мари там просто потерялась. Шум, смех, яркий свет сделали ее очень беспокойной. Она даже сделала пару попыток встать. Пока Ник любовался на красные сапоги, она все-таки сумела вылезти из кресла, поэтому ему пришлось догонять Мари – спотыкаясь о чужие ноги шлейфы. Возле гусеницы Ник ее поймал.