Роб вздрогнул и стал пристально рассматривать одеяло. После долгой-предолгой паузы он выдавил:
– Да, думаю, что это так…
– Ты только послушай его, – бушевал Билл, – он думает, что это так! Не вижу смысла продолжать этот разговор.
Тут Роб снова заплакал.
– Да, неужели до тебя дошло ? – снова начал Билл, – знаешь, кто ты?..
– Погоди, Билл, хватит пока, – сказал я. Неожиданно наши роли поменялись. Теперь я был «хорошим полицейским». – Он до сих пор считал, что его родня – две сестры его дяди Кнарроса и их дети. И еще Джанин. Правильно, Роб? Ты считаешь, что Ник должен стать следующим императором?
Роб кивнул. Он плакал так сильно, что не мог сказать ни слова.
– Ну и что? – Взвился мой братец. – Подумаешь , воспитание. Свои-то мозги у него есть? И его обучал волшебник. Спроси его, почему он не считает себя следующим императором? Он ведь теперь самый старший из оставшихся в живых сыновей императора, верно?
Роб так удивился, что даже перестал рыдать.
– Я же кентавр!
– И что? – Сказал Билл. – Расизм у тебя в крови, так же, как и потворство убийцам?
– Я, – Роб проглотил рыдание, и золотой медальон на его шее дернулся, – клянусь, я об этом даже не думал.
Его прекрасное лицо исказилось от непосильных мыслей. Я понимал, что он действительно не надеялся стать императором, равно как не предполагал, что как-то повинен в сегодняшних преступлениях. Ну и я тоже не гений. Я ведь предоставил Белому Нуту возможность совершить все те преступления, хотя Дакрос мог бы их предотвратить. Так что мы с Робом равны по глупости.
– А теперь пожалуйста поведай еще раз – что говорил Нику и Мари, когда вы ехали втроем в лифте.
Роб пожал плечами:
– Я сказал им, что мы, все трое – дети императора. Я признал Ника – он похож на меня, но посветлее. И он носит такой же медальон, как у меня. Мари сказала, что ее медальон где-то в вещах, в ее комнате. Она… – Роб уже снова начал выглядеть таким же самоуверенным, как и раньше, я тихонько кашлянул, он испуганно глянул на меня и поник. – Я… я должен был сказать Мари, что Кнаррос хочет с ней встретиться. Потому что она старшая дочь императора и должна править.
– Что она говорила? – нетерпеливо спросил я.
– Она сказала, что пойдет и побеседует с Кнарросом.
– Зачем? Нет, не говори ничего. Она ведь хотела стать ветеринаром.
Роб криво улыбнулся.
– Не-а. Она сказала мне, что хочет стать магидом.
Мы с Биллом уставились на него.
– Да, правду вам говорю. Мы еще спорили, когда вы тянули лифт вниз. Я хотел ей объяснить, что она может быть и магидом и …
Он быстро повернулся к ряду горящих свечей.
Чьи-то шаги послышались за горой – мы не могли увидеть, кто оттуда идет, поэтому мы с Биллом переглянулись с недоверием. Что, Мари и Ник так быстро вернулись? Мы слышали хруст гальки и приближающиеся быстрые шаги. Совершенно точно кто-то шел к нам. Мы все трое напряженно ждали, уставившись туда, где, как мы предполагали, должен появиться человек. В последние полчаса я был слишком занят, чтобы смотреть за дорогой, но, кажется, когда Роб начал рыдать, я уловил какое-то движение далеко на дороге. Ник застал нас врасплох, неожиданно представ перед нами. Он тяжело дышал, как будто бежал все время.
– Что такое?
– Что случилось?
– Где Мари?
Мы задали свои вопросы хором, но Ник ответил только мне:
– Я оставил ее… там на мосту. Слишком далеко для нее – возвращаться сюда. – Он замолчал – все никак не мог отдышаться. – Есть там мост, – произнес он, когда немного передохнул, – там стоят охранники. Они не пропустят нас, потому что мы не принесли с собой то, что им требовалось. Они сказали мне, чтобы я вернулся и нашел недостающий стих. Вот я и помчался к вам.
– Вот черт! – сказал Билл. – Какой еще стих?
– Зинка! – вскричал я так громко, что птенцы квак под креслом испуганно подпрыгнули. – Пойду, найду ее!
– Свечи, – сказал Роб.
Ник стоял между ними на одном колене, словно олимпийский спринтер на стартовой линии, он тихо повторил за Робом:
– Свечи…
Они были правы. Свечи сгорели уже почти наполовину и становились меньше с каждой минутой. Но мы не могли задуть их, пока Мари оставалась на дороге.
– Слушайте, может оставить только две? Самые близкие к дороге? Может достаточно будет, чтобы удержать связь с дорогой? Билл, как думаешь?
– Может сработать, – согласился Билл. – Если мы начнем с той стороны, где дверь, и будем зажигать их по очереди. Я сделаю. А ты беги, найди Зинку.
Я выбежал из номера и открыл дверь в лифт. Недавние манипуляции Белого Нута снова отодвинули его за четвертый угол. Я заскочил как раз в тот лифт, где Мари и Ник везли раненого Роба. Мы с Зинкой, похоже, сумели его испортить своей магией. Дрожа и подпрыгивая, он доехал до второго этажа, где и умер. Я ощущал Зинку далеко внизу, но у меня не было времени возиться с лифтом, поэтому я галопом помчался по лестнице.
На первом этаже меня встретил разноголосый рев и нестройное пение. Я заглянул в холл через дверь пожарного хода и понял – вечеринка продолжается. Почти весь лестничный марш был забит пьяными любителями фантастики.
На самой верхней ступеньке, отдельно от остальных, восседал Корнелиус Пант. Он торжественно приподнял бокал:
– Знаете, я пытаюсь разобраться, где чье тело на этих ступенях.
– Да, настоящая куча-мала, – согласился я. Я посмотрел на празднующих. А потом на Панта. Одна из причин, по которой чуть было не выбрал его в магиды было то, что он предпочитал держаться в стороне от остальной массы народа. Фактически он никогда не принимал участия в событиях, оставаясь зрителем. Я тоже всегда старался держаться обособленно, и сейчас понимал, что это вовсе не было такой уж необходимостью. Вероятнее всего, именно поэтому я и запутал до такой степени все дело.
– Почему вы не присоединяетесь? – спросил я у Панта.
– Предпочитаю быть в сторонке. Надеюсь на Награду года.
Зинка точно была где-то здесь, но ниже.
– Скорее всего, она вам и достанется, – сказал я и начал пробираться вниз по лестнице. Я едва мог шагать, пробираясь почти на ощупь между чужими руками и ногами, головами и туловищами. Несколько раз я на кого-то наступил. Пару раз сбивал чьи-то очки. Один раз разбил бутылку самого крепкого ликера, какой только вообще доводилось видеть. Меня его испарения заставили задохнуться и закашляться, но шесть человек вокруг похоже, даже не заметили, что дышат чистым спиртом.
Я извинился. Один из шестерки сказал:
– Проклятье. Думаю, ковер расползется теперь.
Они посмотрели, как я стараюсь перескочить на две ступеньки ниже и рассмеялись.
Из груды тел ниже высунулась синеватая рука и подала мне полный стакан рома. Я вежливо принял подношение, но заподозрил, что стакан подал мне сумасшедший Габрелисовиц. Отлично. Можно сказать, великолепно. Но пить я не стал – с него станется травить колдунов. Я перелез через переплетенные ноги и подал стакан кому-то, кто махал руками между этих ног. Надеюсь, это была Тэнси-Энн. Ниже по лестнице поперек восьми ступенек возлежал высокий красивый молодой человек, одетый на манер Коэна-Варвара в одну только кожаную набедренную повязку, а по бокам от него – две девушки. Он, видимо, уже отключился. Девушки воспользовались этим, чтобы разрисовать его фломастерами. На руках уже красовались с одной стороны сердечки и якоря, а на другой – загадочные диаграммы, всю грудь занимало яркое солнце – красно-желтое с длинными лучами. Зинка старательно расписывала левую ногу молодого человека замысловатыми виньетками. На ней было скользкое шелковое платье, переливающееся двумя оттенками и соблазнительно открывающее левое плечо. Она была полностью поглощена своим занятием. Я считаю, в то время как другие девушки только флиртовали, Зинка явно намеревалась найти кого-нибудь, чтобы провести с ним ночь.
Чертовски неправильно было сейчас портить ей вечеринку, но свечи продолжали гореть. Поэтому я нагнулся и потрогал ее теплое гладкое плечо:
– Зинка, я очень извиняюсь, но…
Она подскочила и заоглядывалась.
– Господи, какая-то чрезвычайная ситуация, да? Руперт, это мне надо извиняться. Я хотела проверить, все ли в порядке, прежде чем я… Я могла бы сказать… В общем, пошли.