Сейчас он был одет в такой же мундир, что и Роб – очевидно заимствованный у гвардейцев. И выражение лица было все то же – скромное, застенчивое. Но стоило посмотреть на него, и становилось ясно, что до этого момента вы не видели настоящего величия. Люди Земли в принципе уже отвыкли от королей, но Эндрю был не просто королем. Он был королем из королей, настолько недосягаемым, что у вас сжималось горло.
Примерно три четверти присутствующих тут же признали в нем императора и поклонились. Я видел, как жирная Венди упала, пытаясь присесть в реверансе, и как она застеснялась того шума, который произвела. Мой бывший сосед обвел зал взглядом и вежливо сказал:
– Я хочу видеть Главнокомандующего Дакроса.
Дакрос поспешил между двумя рядами стульев, и когда приблизился туда, где стоял Роб и все остальные, опустился на одно колено.
– Здесь, повелитель, – сказал он. – Простите, что вы были вынуждены отправиться в контра-волшебный мир…
– Я уже знаю факты, – прервал его Корифос. – Я просто хочу узаконить ваши действия и утвердить вас в чине главнокомандующего. Но нужно все это закончить быстро. Я должен заново короноваться. Этот кентавр – мой наследник. Нужно объявить по всей империи о его новом статусе. Так что сейчас я хочу только, чтобы вы встали и ответили: вы нашли преступников, за которыми отправились сюда?
Дакрос быстро поднялся.
– Джелайла была найдена и казнена. Но Нутос Албек вероятно скрывается где-то здесь.
Император махнул рукой, останавливая его.
– Спасибо. Где Нутос Албек?
Он смотрел на группы испуганных людей и буквально тянул Белого Нута выйти из укрытия. Я никогда не видел ничего подобного. Жаль, у меня, магида, нет и половины такой силы.
Белый Нут вышел из своего укрытия. Он не хотел двигаться – это было ясно по тому, как он сопротивлялся, пинал стулья и пытался отступить назад. Но он вышел, потому что был не способен сопротивляться велению императора. Примерно на половине пути, он лихорадочно стал шарить под одеждой в поисках оружия. Император заметил это и просто покачал головой. Белый Нут рассвирепел, но убрал руку. Он шел против собственной воли, пока не поравнялся со мной. Я понял, что он думает «я не дурак!» Белый Нут с усилием притормозил – так, что чуть глаза из орбит не вылезли, – и еще раз попытался сделать то, что не удалось ему утром – расщепить меня. Заклятие сработало мгновенно. Это было похоже как если бы его внезапно хватил удар. Его лицо стало сине-фиолетовым, руки и ноги задергались, затем он схватился за грудь, не в силах сделать ни единого вздоха. Он согнулся, но ухитрился стоять прямо, не выпуская меня из виду.
– Видите ?! – сказал он. – Видите, что вы со мной сделали?! – он еще надеялся, что на мне будет вина за это до конца моих дней. Но на самом деле, он сам был виноват. Я не поддался. К тому же, я заметил, что император ничего не предпринял, чтобы его остановить. Это было в его стиле.
Белый Нут рухнул к моим ногам. Я смотрел на него и думал – какая тонюсенькая граница на самом деле отделяет живого человека от мертвого. Император в этот момент сказал:
– Тела преступников мы заберем в свой транспорт и сожжем у себя в стране. Я поговорю с пилотами, Руперт.
Я посмотрел на него. Все тот же Эндрю, мой сосед. И говорит примерно так же вежливо, как когда он появлялся занять стакан сахара. Но как сильно я теперь был ошеломлен…
– Через некоторое время я буду очень рад поговорить с вами, Руперт, – сказал он. – А сейчас я должен поблагодарить других.
Он повернулся и ушел. Зал сразу потускнел. Дакрос и остальные последовали за ним. Роб на ходу коснулся моей руки и сказал:
– Спасибо.
Я не мог понять, за что они меня благодарят. На Земле и в Империи я наделал ужасающих ошибок. В конце концов, я решил, что император благодарен за то, что я делал для него, когда он был моим соседом.
Власть Корифоидов на Земле продолжалась еще часа два. Конференция шла своим чередом, но вооруженные люди, Фиск, Турлесс и Габрелисовиц исчезли, к моему огромному облегчению. Все, у кого были какие-то дела с империей Корифоидов, обосновались в холле гостиницы, где Одиль продолжала упорно работать, опустив голову вниз и напрочь игнорируя все странности, происходящие вокруг.
В холле было темновато – большая авиаматка имперских войск заслонила почти все окна. За ней стояла вторая такая же, на которой, видимо, прибыл Корифос Великий. Она заняла часть рынка. Однако теперь император находился в первой, а холл гостиницы, само собой, превратился в зал ожидания. Все устроились там. Леди Александра взяла на себя обязанности помощницы императора и разговаривала со всеми, кто считал, что ждет слишком долго. В промежутках она болтала с Тиной Джанетти. Я слышал, как две известные дамы обменивались мнениями – что значит быть общественным деятелем. Тем временем Джеффрос, Зинка и Саймон перемещали людей из холла к императору и обратно. Зинка выбрала минутку и подошла ко мне.
– Прости, я слышала твой призыв о помощи, но не пришла. Как только я поговорила с менеджером этой гостиницы, Си позвонил по мобильному и сказал, что у него находится кентавр и еще некто, и он уверен, что этот некто – император. Так что он в серьезной опасности, и я должна срочно примчаться к ним улаживать это дело. И я, конечно, сразу помчалась к ним. Самым спешным образом.
– А как все уладили в Инфорионе? – пожелал узнать Билл.
– Мне жаль, но я не в курсе, – ответила Зинка и умчалась.
Мы с Биллом остались сидеть в холле и смотрели, как персонал гостиницы с любопытством смотрит из-за стеклянных дверей на имперский транспорт.
– Это, что, НЛО? – спрашивал почти каждый.
– Да, наверное, – вежливо отвечал я. Кажется, такие ответы их неизменно радовали.
– Почему, – спросил я у Билла после седьмого или восьмого подобного диалога, – они видят что-то, и, не зная, как это назвать, неизменно желают, чтобы это было НЛО?
Ник рассмеялся:
– Все знают, что непонятные летающие штуки – это НЛО!
Вскоре появился Тэд Мэллори – растроганный и изумленный:
– Мне только что предложили поселиться в этой империи. Но я, конечно, сказал, что не могу. У меня есть Ник, и теперь я должен думать о нем, а он позаботится обо мне…
Ник сразу просиял, а я подумал, что я не знаю, как он будет заботится о Мэллори, разве что Ник тоже не захочет переселиться в империю. Интересно, что бы он делал, если бы Тед Мэллори отказался оставить его у себя?
Мари тихонько сидела между мной и Биллом. Вскоре Билла тоже позвали к императору.
Максим Хуг вошел через стеклянную дверь, бережно баюкая перевязанную руку, и провозгласил:
– Люди, вы можете поверить? – Комитет литературной конференции Саутгемптона только что спрашивал, где я нанял войска. Они хотят задействовать их у себя, представляете? И этот чокнутый Пант продолжает мутить воду. Думаю, он все-таки безопасен, но он самый любопытный человек на свете. Я никогда не смогу выбросить его из своей памяти.
– Плохие воспоминания? – участливо спросил я. Мне было немного не по себе из-за того, что ему так сильно повредили руку.
– Ничего хорошего, – ответил Максим. – Я раньше не видел, как убивают людей. Но все умирают, это обычное дело. Однако если бы вы мне неделю назад сказали, что у нас тут кого-нибудь убьют, я бы рассмеялся вам в лицо.
– Я тоже не знал, что такое может произойти, – примирительно сказал я.
Тут подошел мой брат Саймон и сказал, что меня хотят видеть. Я встал и пошел за ним через стеклянные двери по громадному железному трапу – в авиалайнер императора. Внутри это походило на подводную лодку. Множество узких металлических проходов с краткими надписями на стенах – разными цветами, но под трафарет. Саймон вел меня по красным указателям глубоко в рокочущее сердце транспорта и, наконец, мы свернули в крохотный закуток, открывшийся в коридоре. Мы сели на узенькую стальную скамеечку, предназначение которой, думаю, заключалось в том, чтобы не дать часовому заснуть на посту. Иными словами, она была зверски неудобной.
– Камера ожидания? – съехидничал я.