– Эрэса, – Лесной король спешился, приняв решение, – нам придётся оставить лошадей.
Под снегом можно было найти траву, но кормить ею лошадей было издевательством. К тому же, в фактически болотах животные их только задерживали.
– Оставь ненужные вещи, – велел Трандуил, перебирая содержимое собственных сумок.
Благо, эльфам для выживания было необходимо не так много вещей, как людям. Их мало волновала непогода, хотя здешние ветра всё же доставляли некоторые неудобства. Впрочем, одежда эльфийской работы позволяла практически не обращать внимания и на эти мелочи.
– Возвращайтесь домой, – велел лошадям Лесной король, когда они разобрали вещи. В том, что животные найдут дорогу, он не сомневался. – Россэ, возможно, тебе тоже следует вернуться.
Волк повернул к нему большую голову, олицетворяя живой интерес.
– Дальше будет хуже. И, вероятно, с едой тоже.
Зверь лениво склонил голову набок. Эльф невольно задумался, а так ли тому вообще нужна еда.
– Как хочешь, – произнёс он и похлопал по лошадиному крупу, – домой. Возвращайтесь домой.
Несколько минут он смотрел, как друг за другом идут лошади, возвращаясь по собственным следам. Потом Трандуил обернулся к девушке, которую явно не особо волновало, что они остались пешими.
– Идём, – позвал он.
Дальше, как ни странно, они пошли куда быстрее. Там, где человек провалится в снег, эльф спокойно пройдёт, как по твёрдой земле. Но луж, даже покрытых кажущеся крепким льдом, следовало избегать – провалиться в воду они вполне могли (что, на взгляд Трандуила, было нелогично и неправильно).
Пейзаж был по большей части уныл и скучен. Иногда им попадались оголённые от снега пригорки, заросшие жёлтой травой, и мелкие рощицы с лысыми и изогнутыми от ветров деревцами. И практически никакой живности. Пару раз он видел вдалеке каких-то некрупных птиц. Скорее всего хищных, так как они пикировали на землю, явно охотясь. Россэ тут же умчался проверять, что там произошло.
Ближе к вечеру (темнело здесь несколько раньше) они набрели на изумительные места. Белый снег расчерчивали багряные всполохи, оказавшиеся невысокими кустарниками, разросшимися подобно сорнякам. Ветви их покрывали красные ягоды и кое-где листва. На закате это было особенно впечатляющее зрелище.
На ночь они стали устраиваться у найденного одинокого деревца. Трандуил уже отработанными движениями быстро соорудил навес, укрывающий от ветра, пока Эрэса собирала всё, что может гореть. Огонь он разводил откровенной магией. Да и огонь, строго говоря, был совершенно магический, но всё же ему требовалась хоть какая-то основа. Не сказать, чтобы им было так уж холодно, но ночевать с огнём было как-то приятнее (тем более, что его и поддерживать не надо было).
Вскоре вернулся Россэ с зайцем в зубах, которого любезно вывалил к ногам (видимо, доказывая таким образом, что с едой проблем не будет). Трандуил вырезал несколько ломтей, вернув остальное волку.
– И не забудь умыться, – напомнил Трандуил, глядя, как зверь уплетает добычу, – прежде чем ложиться под боком.
Россэ только хвостом лениво махнул, целиком поглощённый процессом. Лесной король глянул на сидевшую сбоку Эрэсу, равнодушно созерцающую огонь. Попутчики у него были молчаливые. Только и оставалось, что думать.
Ещё через полчаса они легли спать в уже устоявшемся порядке: эльфийка посередине, с одного бока Трандуил, с другого – Россэ. Утро встретило их свежевыпавшим снегом.
Постепенно Трандуил начал привыкать к происходящему и даже получать от дороги удовольствие. Просыпаешься с рассветом, ложишься спать с темнотой. Ночью над головой висят кажущиеся ближе и ярче звёзды. Немузыкально завывает ветер. Зато какие здесь рассветы и закаты, оживляющие природу вокруг. А ещё – тишина и спокойствие.
И всё же эти места, выглядящие такими недружелюбными, были обитаемы. Уже на второй день Трандуил заметил белую лису, поспешившую скрыться при их появлении. Иногда показывались птицы, а ночью они и вовсе слышали волчий вой (не от Россэ, сидевшего по соседству).
Теперь было понятно, почему в эти места никто не суётся. Какой смысл терпеть столько неудобств, если впереди ожидает только ещё большее их количество, плюс снег. А учитывая заболоченность, даже Трандуил содрогался от мысли, сколько здесь летом насекомых. Иными словами, драконы выбрали крайне удачное место обитания, чтобы мир не беспокоил их. Даже Эрэса сюда бы вряд ли сунулась, если бы не её способности.
Когда он уже практически сроднился с этими местами, на горизонте показались горы. Он даже остановился, вглядываясь в крохотные бугорки. Он-то уже начинал думать, что этим болотам вперемешку с равнинами нет никакого конца, а лучшее, что может случиться, так это выход к большой воде. Но нет, горы всё-таки были. Как и рассказывала когда-то Эрэса.
– Возможно, сегодня будем ночевать у гор, – произнёс эльф, как обычно не ожидая ответа. Насколько же, оказывается, было проще идти с Маэдросом. В компании её плачевное состояние не так бросалось в глаза.
Однако к вечеру ни до каких гор они не добрались. Видимая близость была обманчива. Так что идти им пришлось ещё весь следующий день. Сперва на их пути возникли холмы, усеянные уже деревьями и кустами, стали появляться ели и каменные насыпи со скалами.
На ночь они остановились у хвойной рощицы. Ко всему прочему, надо было решить, как идти дальше. То, что они дошли до гор, было замечательно. Только у гор был один существенный недостаток: в отличие от равнин, обзор был крайне ограниченный. Плутать здесь несколько лет ему не хотелось, а значит, надо было более вдумчиво выбирать направление.
– Ну и где искать твоих драконов? – рассеянно спросил Трандуил, сидя у огня. – Мало ли сколько здесь подходящих долин…
Лесной король некоторое время глядел на пьющую чай девушку.
– Ты ведь знаешь, куда идти, – произнёс он, вспомнив, что она без проблем самостоятельно шла в Пущу. – Эрэса? Нам нужно к драконам.
Комментарий к Глава 66
К концу я вас что-то разбаловала, часто выкладываю главы)
========== Глава 67 ==========
226 г. Ч.Э.
На следующий день Трандуил предоставил выбирать дорогу девушке. В конце концов, по большому счёту было без особой разницы, куда идти, так что он просто доверился Эрэсе.
Где-то через неделю они перебрались на другую сторону гор, к коим довольно близко подступал хвойный лес. А где-то за лесом наверняка было море, невидное из тех мест, где находились они. В лес они углубляться не стали, отправившись вверх вдоль горного хребта.
Здесь места были не в пример живее, чем с той стороны. Видимо из-за того, что горы препятствовали ветрам, образуя что-то вроде огромной долины с более мягким климатом. По крайней мере, снег на открытых склонах здесь уже таял и вообще было теплее.
Первым неладное почуял Россэ, резко замерев и припав к земле. Трандуил тоже остановился, дёрнув за руку девушку. Эльф никакой опасности не ощущал, но не доверять волку было глупо. Он внимательно прислушивался и оглядывал окружающее пространство. Оглядывать особенно было нечего: они шли по прогалине, где лес встречается с горой, здесь и взгляду-то не за что зацепиться…
А потом он заметил движущуюся по земле тень. Лесной король вскинул голову. В воздухе, снижаясь, кружил дракон. Глядя на увеличивающееся в размерах существо, Трандуил предпочёл не думать о том, сколько здесь всего обитает драконов и со сколькими из них у Эрэсы были хорошие отношения.
Через минуту позади них аккуратно приземлился (в самом деле аккуратно, практически не потревожив лапами почву) иссиня-чёрный дракон. Не такой уж и крупный, как сперва подумал Трандуил. Едва оказавшись на земле, он тут же опустил к ним голову, рога на которой образовывали что-то вроде веера. На них, не мигая, смотрели огромные глаза невозможной синевы с лиловыми крапинками.
– Сафилит? – произнёс он, на мгновение показав внушительные клыки.