– Вернулся? – дракон повернул к нему голову. Будь у него сейчас хвост, он бы им наверняка дёрнул. – С тех берегов?
– По крайней мере, такова общеизвестная версия, – кивнул Трандуил. – Это имеет значение?
– Разумеется, имеет, – Тиндарам фыркнул. – Он жил и умер.
– И что с этого?
– То, что Сафилит была рядом с ним едва вылупившимся ребёнком, – произнёс дракон. – Как ты думаешь, почему прочим погибшим эльфам не было дозволено вернуться в Средиземье? Разве среди них не было достойных?
– Никогда не задумывался об этом, – помедлив, ответил Трандуил.
– Ещё бы. Смерть – это боль и страдание. Смерть делает сильнее. Добавь к этому жизнь духом. Обрётший плоть вновь уже не будет просто эльфом.
– Предположим, – в лёгком недоумении признал Лесной король, не вполне понимая, к чему клонит дракон. – И что это ему давало?
– Я могу лишь предполагать, – Тиндарам качнул головой, и подошёл к девушке, присев перед ней, – предполагать, что она не могла сбежать от него даже в мир духов, но наверняка пыталась. Не могла позвать на помощь. Не могла даже умереть, – он взял Эрэсу за руку, продолжая вглядываться в её лицо. – И ей ничего не осталось.
– Но ведь она ещё есть? – спросил Лунэнарэ. – Она ведь жива.
Дракон молча смотрел на эльфийку, будто пытаясь что-то разглядеть.
– Если ты убьёшь её, она станет прежней, – наконец произнёс Тиндарам.
– Но её уже не будет здесь, – заметил Трандуил, видя, что дракон совершенно точно не шутит.
– Она не будет с тобой, ты хочешь сказать, – поправил дракон, поднявшись и обернувшись. – Ты можешь последовать за ней. Мы устроим так, что вы уйдёте вместе. Одновременно.
– Но отец!..
Дракон вскинул когтистую руку, призывая сына к молчанию, и пристально смотрел на гостя.
– Она никогда не хотела туда, – тихо произнёс Лесной король. – Она туда не хочет. И она бы предпочла такую жизнь, чем оказаться там.
– Кто сказал, что у вас есть выбор? – спросил дракон. – Все эльфы будут собраны под сводами чертогов валар. Вам никуда не деться от этой участи. Вы либо придёте к ним сами, либо вас приведёт к ним жизнь здесь.
– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Трандуил, несколько удивлённый такой смене темы.
– То, что в этих землях вы не сможете жить, – обрадовал Тиндарам. – Ваши души возьмут верх над телами, и вы развоплотитесь. А если жизнь и так не радостна, то к чему тянуть?
Лесной король невольно сглотнул. Откровенно говоря, идя сюда, он рассчитывал совсем на другое.
– Неужели нет иного способа ей помочь? – спросил эльф.
Чёрные глаза будто иголки впивались в сознание, погружаясь в глубину бездны.
– Подумай о том, что я сказал, – произнёс дракон, – мы вернёмся завтра. Идём, Лунэ.
– Что? Но почему?..
Он лишь глянул на мальчишку, и тот умолк. Тиндарам сделал несколько пружинистых шагов, а на последнем взвился в гигантском прыжке, мгновенно оборачиваясь огромной тенью. Лунэнарэ бросил на гостей озадаченный взгляд и бросился в небо прямо с валуна, на котором сидел. Минута, и они остались одни.
Трандуил подошёл к девушке и коснулся её головы, повернув к себе.
– Не может быть, чтобы не было другого выхода, – прошептал он. – Этого просто не может быть.
Не выдержав, он притянул девушку к себе, сжав в объятиях. Он не представлял, как об этом вообще можно было думать.
Он не сомкнул глаз всю ночь. Эрэса спала, положив голову ему на колени, а он сидел неподвижно и смотрел на огонь, иногда перебирая ей волосы.
Трандуил прожил долгую жизнь. Он успел увидеть мир во тьме, разгоняемой лишь светом звёзд. Он застал первый восход солнца и луны. Он был свидетелем колоссальных разрушений. Он потерял один дом и обрёл другой. Больше трёх тысяч лет он правил народом. Почти столько же, сколько и его отец. Он думал, что давно привык принимать решения за других. Сейчас он не мог принять решения. Только не такого.
Это было равносильно тому, чтобы сдаться. Это было равносильно, что Глорфиндел тогда победил. Трандуил не мог согласиться с таким исходом. Не говоря уже о том, что у него ещё оставались подданные, за которых он тоже нёс ответственность, а значит не мог вот так бросить их.
Он не мог выбирать.
Тиндарам вернулся один около полудня. Он приземлился, оставив неглубокие борозды на гальке. Оглядев их, дракон не стал размениваться на приветствия и предисловия:
– Что ты надумал?
– Я не верю, что нет способа помочь ей, – произнёс Трандуил. – Если вы не можете помочь, я отправлюсь к авари.
Или, на худой конец, к Кирдану.
– Хорошо, – дракон лениво махнул хвостом и наклонился. – Забирайтесь. Познакомлю тебя кое с кем.
Помедлив в сомнениях, Лесной король позвал Эрэсу, и они забрались на спину дракона. Тиндарам взмыл вверх огромным прыжком, с громким хлопком расправив крылья и забив ими, взвиваясь в небо. Набрав высоту, он распластался в воздухе, повернув на юг и полетев вдоль горного хребта.
Внизу стелились горы, к которым попеременно примыкали то равнины, то хвойные леса. Иногда можно было разглядеть озёра и ленты рек. Отдельными кляксами чернели россыпи скал из-под снега.
Они летели несколько часов. Трандуил уже перестал следить за меняющимся внизу пейзажем, когда дракон стал плавно снижаться. Эльф сразу встрепенулся и оглядел землю, но не заметил ничего особенного, кроме скал.
Тиндарам нырнул к прогалине у ещё покрытой льдом реки, спускающейся к лесу. Только тут Трандуил увидел огромный грот, из которого, собственно, и брала начало река. Он спрыгнул вниз, поражаясь, что от долгой неподвижности его конечности всё-таки не задеревенели, и помог спуститься Эрэсе.
– Здесь, – произнёс дракон, поведя головой и оглядывая горы, за которыми уже скрылось солнце, – живёт Мудрейший. Нола. Он самый древний из нашего рода.
– Ясно, – только и сказал Трандуил, глядя, как Тиндарам вновь неуловимо обернулся эльфоподобным существом.
– Если вы можете оборачиваться вот так, почему вы живёте в такой глуши? – не удержался эльф. – Почему не путешествуете?
– Путешествуем, – дракон пожал плечами, – по молодости. Но это утомительно. Периодически всё равно надо принимать истинный облик, а это довольно сложно делать незаметно, учитывая наши габариты.
Лесной король хотел уточнить, какой возраст считается у драконов молодостью, но заметил, как Тиндарам повернул голову к пещере. Эльф обернулся следом. В глубине грота виднелась огромная фигура, которая медленно приближалась.
Из пещеры вышел дракон, заметно превосходивший размерами и Тиндарама. Покрытый серебристо-белой чешуёй, на которой играли отсветы закатного неба, он был воплощением изящества и благородства даже на притязательный взгляд великовозрастного эльфа. А ведь драконов именовали не иначе, как мерзкими порождениями Моргота.
– Нола, – чёрный дракон склонил голову в приветствии.
– Тиндарам рассказал мне твою историю, – произнося эту фразу, Нола шагнул ещё ближе, в мгновение оборачиваясь широкоплечим могучим эльфом, – Трандуил, владыка Зелёной Пущи.
Белый дракон замер перед ним. Он казался совершенно нормальным эльфом, даже его одежда была привычной. Но у эльфов не бывает таких откровенно серебристых глаз, лучащихся собственным светом.
– Благодарю, что решил уделить нам время, – опомнившись, Трандуил вспомнил о вежливости.
– Это меньшее, что я могу.
Он перевёл взгляд за спину эльфа и прошёл дальше, остановившись рядом с Эрэсой.
– Здравствуй, Сафилит, – мягко произнёс он, взяв девушку за руки, – посмотри на меня.
Эльфийка послушно подняла голову. Несколько минут прошли в томительной сосредоточенной тишине.
– Печальное зрелище, – наконец произнёс Нола, подведя девушку к лежащим у берега брёвнам и усадив.
– Но ей можно помочь? – нетерпеливо спросил Трандуил.
Белый дракон обернулся, устремив на него пронзительный взгляд.
– Сядь, – он указал на всё те же брёвна, – разговор не будет коротким.
Трандуил вынужден был сесть рядом с девушкой. Тиндарам легко подцепил одной рукой бревно и опустил его в паре метров от них. Драконы сели напротив них.