Я почувствовала, как вспотели ладони.
- А что там есть? Впереди?
Ответ был невразумительный, больше похожий на скулеж. Кажется, химера не смогла найти подходящего слова для определения.
Я повернулась к Экологу.
- Химера не видит впереди объект. Там либо пространственная аномалия, либо аномалия “мираж”.
- Мать вашу… - выдохнул Эколог.
- Пошли эту тварь вперед, - предложил Дельфин. – Посмотрим, вернется ли она и какая именно вернется.
Я посмотрела на него. Вот же человек! Ему эта самая тварь, быть может, только что жизнь спасла!.. Но ответила я доступнее:
- Мне моя химера еще пригодится. Кинь свой АК, а потом за веревочку вытяни. Вот и посмотришь, что вытянул.
Вафля молча подошел к канализационному люку, опустил на землю свой рюкзак, достал из него долото и ломик и начал ковырять впаявшуюся крышку. Я удивилась бы, если бы у Вафли что-нибудь не вышло. И вскоре они с Дельфином уже стаскивали крышку с люка.
Мы заглянули внутрь. В колодце было сравнительно сухо, валялись сгнившая трава и сучья, нанесенные с ливневки. Вафля кинул вниз гайку – она упала ровно.
- Вниз! – скомандовала я, несмотря на предостережение Эколога.
Химера прыгнула в колодец. И тут же скрылась в боковой трубе. Мы начали спускаться следом. Последним полез Эколог, выверив направление компасом.
Так как город давно был мертв, канализация промывалась только дождями из ливневки и грунтовыми водами по весне. Вопреки моим ожиданиям, пахло здесь как в старом погребе, не крепче. И фон был умеренный. Вскоре свет из открытого люка померк, мы включили фонарики. В одной трубе сверкнула «паутина», вдалеке воздух «плыл», выдавая «карусельку», но это было все, что мы заметили. Разве что услышали еще топоток в одной из боковых труб, но - удаляющийся.
- Похоже, нам сюда, - кивнул вверх на сток-трубу Вафля.
- Да, это явно отвод от комбината, - согласился Эколог.
- Сначала мы с Дельфином, - сказал Вафля. – Возможно, там решетку пилить придется, вы будете мешать.
Парни проникли в боковую трубу, поползли, скребясь, по ней. Мы некоторое время слышали бубнеж, потом удары железа о железо, матюги, еще удары, наконец, ржавый мерзкий скрежет.
- Эй! Давай! - заорал в трубу Вафля.
Карабкаясь по осклизлой возвышающейся трубе, мы выбрались внутрь одного из подвальных помещений. Плиточный пол, плиточные стены, две железные двери, оцинкованные ванны и множество железных столов. Что здесь было – химчистка или прачечная?.. Лишь узенькое окно под самым потолком давало слабый отсвет.
Но в комнате был свет. То слабый, то яркий, переливающийся нежной зеленью. Он лился из ближайшей ванны.
Когда мы подошли, то просто онемели.
Легендарная «Ночная звезда»… из серии «увидеть и умереть»! Несомненно, это была она! Редчайший и бесценный артефакт жил своей таинственной жизнью в подвале заброшенного дома быта.
Мы долго молча любовались своим сокровищем.
- Инструмент куплю… - пробормотал вдруг Вафля.
А Дельфин внезапно всхлипнул, как ребенок.
Я покосилась на Шквала – он смотрел не на артефакт, а на Эколога, причем, с такой гримасой, что мне подумалось – не так ли этот наемник косился на Комбата, решившись заработать на доверии друга? И так мне тошно от этой мысли стало…
- Короче, - сказал Эколог и откашлялся. Отстегнул с пояса контейнер, шагнул вперед, аккуратно почерпнул в коробку артефакт и тщательно закрутил крышку. – Несу его я, а вам придется тщательно хранить меня в дороге от всяких бед! И не забывайте, что наша цель еще не достигнута. Вперед!
Он указал рукой на одну из железных дверей.
Ну, развернулись мы, пошли. Сначала парни, потом я с Химерой, следом Шквал. В глазах все плавало сияние артефакта…
За этой дверью была не лестница, а еще одна комната. Без выхода. Когда этот факт обнаружился, Дельфин воскликнул:
- Эй, шеф, мы не туда!.. – но его возглас утонул в скрежете захлопнувшейся двери.
***
- Какого черта!! Что за шуточки, Эколог?! – заорали хором парни.
Из-за двери раздалось глухо:
- Это ваши, сцуко, шуточки окончились! Думаешь, я не знаю, зачем тебя бугор ко мне подослал, дельфин ты тухлый!
- Не верил потому что тебе, гнида продажная! – заорал тот. - Всегда ты скользкий, всегда ты правильный! Вечно у тебя все чики-брики и в дамки! А невиноватых пацанов из-за тебя сколько замочили, параша ты поганая?!
- Туда им и дорога, вашим отморозкам!
- Не, я вообще не понял, ты хочешь детские качели слушать по ночам?!
- Тебе что, артефакт дал в голову, Эколог? – угрюмо подал голос Вафля. – Так ты сходи, подыши, ветерком обдуйся! Еще до лаборатории не дошли, а у тебя уже мозги поехали!
- Ты лучше свои пошарь, куда уронил, дурило! – раздалось из-за двери. – Никаких тут лабораторий извечно не было! «Х-8» – под новым Домом быта, а не тут! Тут тебя крысы ночью постирают, а то и зомби, и будешь сам подопытный!
- Я дверь-то взрежу и скормлю тебя химере! - заорал Вафля.
- Зубами взрежешь? Листовую?.. - заржал за дверью Эколог.
- Да я его щаз из ствола продырявлю! – вскинул гранатомет Дельфин.
Шквал успел перехватить его руку:
- Положишь нас тут всех, не кипятись!
И повернулся к Вафле:
- Ты вместе с ним был, когда с Комбатом планы обсуждали?
- Какой там вместе! – Вафля огорченно обхватил себя за плечи. – Я про Комбата от него услышал. На имя и купился!
- Я так и думал. Значит, цель похода в Припять была никак не пси-защита.
- Да «Молодильное яблоко» - вот зачем Баклан его сюда послал! - буркнул Дельфин. – Теперь этот снорк «Ночную звезду» нашел – и всех кинул, - и нас, и бугра! Она, поди, не меньше «Молодильного яблока» стоит! Вот гнида так гнида!! Сколько ж он наподставлял молодняка под пули! И так все обустроит вечно, что он весь беленький, а все в дерьме! Даже Баклан засомневался!
- Кому там про порядочность плетешь, тупой ты гопник? – раздалось из-за двери. – Тому, кто сам Комбата продавал за бабки?! Всё не нахапается киллер на свой коттедж с бассейном!
- Да, очень я люблю свой дом с бассейном! – развернулся к двери и возвысил голос Шквал. – Еще вот на яхту накоплю, да на спутниковую антенну, чтобы Марс ловить…
- Чё-чё?! – воскликнул в дверь Дельфин. – Ты щаз про что, паскуда?!! Про то, как “Свобода” Комбата повязала?! А знаешь ты, урод, что на эти деньги Шквал Кирюху выкупил?! Из-под бугровой пули его вытащил, в последний день принес кирюхин долг!! Коттедж… Нет, я с ним больше не могу… все на пол, быстро, я вынесу эту дверь!
Никто не успел ему помешать, Дельфин вскинул гранатомет и начал стрелять в сторону двери.
Мы повалились на пол как попало. По стенам зарикошетили осколки, потом раздался взрыв, дверь вынесло наружу…
… Я продрала глаза и села, подтянув колени. Мой фонарь разбился, но вокруг было светло. Потому что над тем местом, где лежал Эколог, в воздухе плавала «Ночная звезда». Крутилась, завораживающе переливалась, шевелила своими длинными пульсирующими лучиками.
И глядя на нее, казалось, что все мы внезапно попали в сказку. В светлую детскую сказку, где всегда побеждает добро…
***
… Горел костер.
Обычный сталкерский костер, если посчитать обычным в Зоне, что вокруг костра кружком сидели сталкер, бандит и химера. Первые двое часто прикладывались к бутылке, передавая ее друг другу, балагурили и провозглашали тосты в честь химеры, которая слушала, но зорко сканировала ночь.
Мы со Шквалом тоже приложились, но быстро отошли, потому что наемнику со вспоротым осколками бедром хотелось лечь. Я сунула ему под бок артефакт «Душа», вколола пару ампул антибиотика с обезболивающим, уложила его на свой спальный коврик, а его голову - на свои колени. Потом меня под действием спиртного и пережитого разобрало на горячие нравоучения. Из той серии, что предавать друзей нельзя и подло, что никакого Кирюху я не знаю, а вот иметь дела с наемниками больше не желаю и не буду. И как только доберемся мы на Янов, я уйду на Пустоши и буду там общаться лишь с кровососами и псевдособаками, так как гнилые люди меня уже достали! Химерку вот свою возьму, и больше никого что б!