На фоне темно-синего бархатного неба с верхней плиты балкона свесилась черная рука. Именно рука, а не звериная лапа, - огромная, с длинными суставчатыми пальцами, с когтями, как лезвия стилетов. Абсолютно бесшумно эта длиннющая рука стекала всё ниже и ниже, затем показалась вторая. Видимо, в этот раз, химера решила спуститься головою вниз, цепляясь за плиту нижними конечностями.
Раз такие дела, я сняла пальцы со ствольной коробки автомата (гранатомет взял себе Шквал) и зажала в кулаке кинжал. Сейчас покажется комплект голов, и буду бить вторую, недоразвитую.
Не показался. Напротив, руки-лапы монстра замерли, а потом стремительно втянулись обратно.
Плохо! Если привычная схема не сработает, экспромт химеры может быть чреват. Я не случайно садилась на виду в окне. Увидев жертву, химера сперва пытается добраться до нее в многоэтажке через лестницу подъезда, но там у меня надежно. Затем с нижней лоджии – а ее-то и нет. Ну, тогда с верхней… Вот тут мы и встречаемся.
Куда она сейчас отправилась? Я кинула на глаза тепловизор.
Химера не ушла. Лежала на животе на верхней лоджии.
И вдруг словно где-то рядом включилась рация. Я стала слышать в своей голове … голос химеры??! Он зазвучал односторонне, монотонно, с каким-то странным подмурлыкиванием в конце фраз:
- Кто ты?
-…
- Я тебя не вижу. Только слышу.
-…
- Здесь мясо!
-…
- Как не мясо?
-…
- Я чую – это мясо!
-…
- Хозяин? Где хозяин? Кто хозяин?
-…
- Она – Хозяин?..
Скрипнули когти по бетону, и с верхней лоджии свесилась башка химеры. Второй башке пространства для обзора не хватило, я услышала, как она там заворчала.
На меня уставились два огромных желтых глаза – реально жуткий взгляд разумной пумы. Я почувствовала, как по спине потекли ручейки ледяного пота…
Химера внезапно кошмарно ухмыльнулась и – пропала из вида.
- Хозяяяяиин…
Тепловизор больше ее не показывал. Зато показал шевеленье в конце лоджии. Наёмник выбрался из своего укрытия и подошел к окну, разминая затекшие конечности.
- Куда ты ее послал? – холодно спросила я.
- Пошла порадовать семью, - ухмыльнулся он. – Хозяин их нашелся.
Он сел на другой конец подоконника, поставив ствол между колен.
- Кто разрешил тебе копаться в моих мыслях?! – меня трясло от гнева.
Он помолчал. Потом с напряженным смешком уточнил:
- Мне уйти?
- Ты не ответил!
- Я ответил. Еще на Янове, спросив тебя про Припять, я дал тебе возможность отказаться идти со мной. Таким. Теперь жалеешь?
А ведь действительно!
Жалею я?..
Я быстренько потушила готовый сорваться мысленный ответ - любой! - и задала еще вопрос:
- На кой мне ляд химера? Она ведь теперь от меня не отвяжется, верно? Представля-я-ю… захожу я в бар на Янове… - и я расхохоталась.
Шквал тоже ухмыльнулся. Прямо как химера.
Но тут мой разум в конце концов вместил фантастические перспективы и преимущества сотрудничества человека с химерой, и у меня элементарно сперло дыхание…
Я бросила на Шквала взгляд… почти теплый… Вот чертов контрол… м-да.
- Почему себе не завел «питомца»?
- Двум монстрам одной тропою не ходить, - туманно ответил наёмник.
- Ты что-то настолько умное сейчас сказал, что я не поняла. Пойдем будить вторую смену?
- Почему ты до сих пор в Зоне? – спросил Шквал, не двигаясь с места.
- А где мне нужно быть?
- Там, где безопаснее. Как минимум.
- И где я нужна, как максимум?.. Меня никто нигде не ждет. В том мире - точно.
- А здесь? О тебе беспокоится Доктор. Всегда про тебя спрашивает.
Я промолчала.
- Почему ты ушла от него?
- Мне стало скучно, - оскалила я зубы. – Так понятнее?
- Отчасти.
- Доктор лечил подранков Зоны. Они приходили, приползали, приносились к нему с просторов Зоны – искалеченные, полуживые, стонущие. Люди, твари, монстры. Он их лечил. Но он лечил лишь следствие. А я хотела излечить причину. И прежде всего – понять… Понять!..
Шквал покивал:
- И в это время появился тот, кто позвал тебя с собою. Быть может, даже обещал помочь постичь все тайны мироздания. Назвал Судьбой. Его Судьбой, разумеется…
- Быть может! – с вызовом ответила я. – Быть может, я даже влюбилась наповал! Вот так – до спертого дыханья, до скошенных мозгов! Всё может быть!
Наёмник поднял в примиряющем жесте руку:
- Я ведь не осуждаю. Это-то как раз нормально и понятно. Я не пойму, почему ты не вернёшься к Доктору? Если уж на то пошло… он сам просил сказать тебе, что ждет!
Я задохнулась, отвернула лицо так, что едва не вывихнула шею.
Через минуту, немного отдышавшись, глухо ответила:
- Я знаю… что он ждет. У него никогда никого не было… кроме псевдособаки. Друзья… приходят и уходят… бродяги Зоны… Он заменил мне семью… стал вторым отцом… Вот только я… я всё ищу… причину… корень зла… Он добрый… а я – уже нет… Он этого не понимает… Я-уже-нет!!
***
Разбудил меня дикий вопль Дельфина.
Как чуть позже прояснилось, Эколог послал его на разведку – выяснить ситуацию со «шкатулкой», тот разумно выглянул первым делом с лоджии во двор… и – заорал.
Ну да, внизу рядком сидели три химеры, задравши головы к нашим окнам. Похоже, Дельфину вступило в голову, что они сейчас просто запрыгнут на этаж, а гранатомет остался где-то в помещении…
- Тих-тих-тих, - я запихала парня обратно в комнату. – Всё нормально, это мои… ээ… знакомые химеры, он не нападут.
- Так что, нет проблемы? – спокойно уточнил Эколог, который в это время сидел на корточках и собирал свой вещмешок. – Тогда чего ты еще тут, Дельфин?
Я пожалела парня, поняв, что для него задача тяжеловата, тем более, откуда знать, чем они вместо меня поужинали, может, и ничем:
- Нет, выходим все вместе, вас они еще не знают. Рискованно.
Когда мы вышли из подъезда, я увидела, что к прайду вальяжно приближается четвертая особь, облизывая окровавленную морду. Видимо, эта припозднилась с завтраком. Выходит, завтрак у них был. Что радует.
Я подошла к шеренге химер. Две калибром побольше, две поменьше. Как тут узнать, которая моя?
Тогда я просто приказала, глядя перед собой:
- Ко мне!
Поднялась крайняя слева, подошла, поигрывая гипертрофированными мышцами.
- Идешь со мной. Твоя команда пока свободна. Моя команда тоже идет со мной. Вы ее не трогаете.
Химера не шевельнулась, а три сзади синхронно поднялись и удалились вглубь двора.
- Идешь первой. На Курчатова. Я следом.
Химера встала и пошла. Совершенно бесшумно, не то, что мы. Хорошо иметь такой разумный танк. Аккуратно обходит аномалии, нет даже смысла их «провешивать». И еще я подумала, как тихо тут. Даже скулежа слепых собак не слышно. Только где-то в отдалении потрескивает «электрод».
Вот и Курчатова. «Шкатулки» как не бывало. Возможно, ушла спать.
Если бы мы здесь вчера не стояли, то сегодня так и поперлись бы с разбегу. Вон он, комбинат бытового обслуживания. Живехонек. Как на ладони.
- Есть два варианта – на выбор, - заявил Эколог. – Рискнуть напрямик, поверху, или же понизу, через систему канализации.
Он ткнул рукой в сторону ржавого железного люка на тротуаре.
- А можно и разделиться. Так как химера – тварь массивная, в трубах может застрять, вам с ней в канализацию нежелательно, - посмотрел он на нас со Шквалом.
Я достала болт и закинула его на максимальное расстояние. Болт полетел, упал, зазвякал, покрутился. Пространство не дрогнуло, не исказилось, не продавилось. Лежит болт.
- Провесь еще, веером, - сказала я Шквалу и повернулась к химере.
- Мы сейчас пойдем туда. К тому зданию. Ты – впереди. Я – за тобой. Цель – дверь в подвал с правого торца.
Химера подняла ко мне свою жуткую морду.
В моей голове снова щелкнула «рация»:
- Куда идти?
- Здание впереди. Видишь?
- Нет.
Во мне что-то ёкнуло.
- Болт на земле лежит. Видишь?
- Нет.
Э, да у тебя, голубушка, беда со зрением…
- Хозяин бросила железо. Сейчас железа нет.