- Я помню тот день, когда мы встретились. Ты дернул меня за косичку.
- Надо же было как-то привлечь твое внимание. - Чарлз облокотился о стойку, не сводя глаз с кастрюльки с молоком. - Тебя больше интересовали куклы моей сестры, чем я.
- Чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, что жизнь - это накопление каких-то мелочей, деталей, особенностей. Как сильно мы зависим от уже знакомых нам вещей. И тем более людей... В тот день, когда мы познакомились, мне бы и в голову не пришло, что мы будем дружить всю жизнь.
- Тогда бы тебе эта идея, пожалуй, не понравилась. Не из-за этого ли ты разорвала нашу помолвку? Мы были слишком хорошо знакомы.
- Отчасти из-за этого.
Она нервно крутила кольца на руках. Видел ли он когда-нибудь раньше такие беспокойные движения ее рук? Нет, никогда.
- Похоже, ты готова выпрыгнуть из собственной кожи, Джулия. Ты не думала о том, чтобы уехать на время?
Торт потерся о ее колено. Она погладила шелковую золотистую голову.
- Том настаивает, чтобы я приехала погостить у него, но сейчас это потребовало бы от меня слишком много сил.
Чарлзу не понравилось то, что он услышал, но молоко уже закипало, поэтому он снял его с плиты и принялся размешивать шоколад. Разлив напиток по большим кружкам, он добавил туда ореховый ликер, потом приличное количество взбитых сливок, которые слегка присыпал сверху растертым мускатным орехом.
- Вот. Гарантирую, что это поможет пережить самую холодную зимнюю ночь.
Она отпила немного, потом деликатно, как кошка, облизнула верхнюю губу со следами взбитых сливок. - Я поражена.
- Я подумываю о том, чтобы уволиться из своей юридической конторы и стать барменом. Время менять профессию.
- Надеюсь, ты шутишь?
- Я хотел бы стать барменом, но буду рад и другим переменам. Может, мне предложат место судьи. Думаю, это будет интересно. Меньше денег, но, возможно, больше пользы.
- Поздравляю. Из тебя получится великолепный судья.
- Чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, как жизненно важен закон для здоровья общества.
Он проводил ее в большую уютную комнату рядом с кухней и зажег приглушенный свет. Потом взял пульт дистанционного управления и включил газовую имитацию поленьев в камине.
- Эти дрова не потрескивают, как настоящее дерево, зато с камином легко обращаться.
Джулия опустилась на широкий диван напротив камина. В своей тщательно скроенной юбке и свитере ручной вязки она напоминала иллюстрацию из какого-нибудь шикарного журнала, демонстрирующего прелести сельской жизни. Он сел рядом, вытянув ноги, а февральский, до костей пронизывающий ветер все продолжал стучать в окно. В такую ночь хорошо сидеть у огня. Собаки притрусили с кухни и тоже расположились у камина. Как и Чарлз, они были уже немолоды и тем больше ценили уют. Чарлз и Джулия молча пили шоколад, а потом адвокат проговорил:
- Весной я собираюсь выставлять дом на продажу.
Она взволнованно взглянула на него.
- Нет, Чарлз. Здесь так чудесно. Не могу представить, что ты будешь жить где-то еще.
- Здесь было чудесно нам с Барбарой. Я достаточно выжидал, как мне все и советовали, и не спешил ничего решать после ее смерти. Но прошло уже два года... Здесь слишком много места для одного. - Он допил шоколад и поставил кружку на столик. - Все было бы по-другому, если бы меня навещали девочки, но Сэнди с семьей в Чикаго, и я редко вижу Рейчел, хотя она живет всего в часе езды отсюда. Слоняюсь тут из угла в угол вместе с собаками.
- Наверное, ты прав. - Джулия вздохнула. - Сколько перемен, Чарлз. В душе я такая же, как тогда, когда мне было двадцать. Но теперь моя жизнь практически кончена, даже если я проживу еще лет тридцать.
- Просто тебе сейчас больно, но твоя жизнь вовсе не закончена. Ты всегда была активной женщиной с бесчисленным количеством друзей и интересов.
- Это не помогает! - Внезапно она с силой швырнула кружку в камин. Посудина разбилась о каминную полку, и осколки упали в очаг. - Они все парами, как на Ноевом ковчеге, а я одна! Совсем одна.
Потрясенный неожиданным взрывом эмоций и всей душой сочувствуя ей, он обнял Джулию.
- Потом тебе станет легче, честно.
Она вцепилась в его руки, как будто была утопающей, а он - спасателем.
- Умом я это понимаю, а сердцем - нет.
Он стал гладить ее по голове, как одну из дочерей, когда девочки были маленькими. От нее пахло мускатным орехом.
- Живи одним днем, Джулия, и не стесняйся обращаться за помощью к друзьям. Поверь, мы все готовы сделать все от нас зависящее.
Когда в его дом пришел полицейский с новостью о смерти Барбары, то Чарлз настолько потерял всякое ощущение действительности, что офицер побоялся оставить его одного и спросил телефон кого-нибудь из друзей. Через пятнадцать минут Джулия была рядом и спасала его от потери рассудка, одновременно дозваниваясь до девочек и других членов семьи, чтобы сообщить им ужасную новость. А теперь, черт побери, она сама столкнулась с горем, а он никуда не годился в роли утешителя.
Чарлз прижался губами к ее виску, без страсти, но с глубоким чувством привязанности, с безмолвным обещанием того, что он всегда будет рядом. Она подняла голову, с мукой глядя ему в глаза. Непонятно, кто из них пошевелился, но их губы слились. Теплый и мягкий, отвечающий ему, ее поцелуй был вовсе не дружеским. На какое-то выпавшее из времени мгновение оба испытали ощущение взаимного притяжения, инстинктивного призыва между мужским и женским телами. Потом Чарлз резко отдернул голову.
- Прости. Я.., я не знаю, как это случилось.
- Это случилось потому.., что я этого хотела. - Дрожащими пальцами она прикоснулась к его щеке. - Займись со мной любовью, Чарлз. Пожалуйста.
Он подумал, что ослышался.
- Мне кажется, это было бы опрометчивым поступком.
- Ну и пусть! Я словно оцепенела вся, потеряла способность чувствовать. - Женщина коротко рассмеялась, словно икнула. - Это не только потому, что мне не хватает Сэма, хотя мне его очень не хватает. Если по-честному, я боюсь, что никогда больше не почувствую настоящей близости. Что я слишком старая, высушенная и непривлекательная. Меня словно выжали и выбросили. Это, наверное, тебя шокирует. Знаешь, почему я вышла за Сэма? Потому что с ним я чувствовала себя самой сексуальной, самой желанной женщиной на земле. Когда мы с тобой были помолвлены, в этом не было страсти, просто мы приняли такое решение, потому что хорошо друг к другу относились.