Петр Гермогенович приложил к губам флягу и сделал вид, что отпил глоток. Теван заметил это и рассердился.
— Грех обманывать, председатель! Зачем обманываешь бога? Тевана зачем обманываешь?
— Прости, я не хотел тебя обидеть. А не выпил я потому, что мне стыдно это делать. Мне и за тебя стыдно, Теван. Ты же член кочевого Совета, был в Москве, на тебя сейчас все твои сородичи смотрят. А какой ты им показываешь пример? Тебе учиться надо, а не поклоны идолам отбивать.
Теван угрюмо молчал в ответ, а Петр Гермогенович подумал, как много еще предстоит работать в тундре даже среди таких, как Теван Окатетто, как нуждаются они в ясном, доходчивом слове русского человека, не того русского, что продавал «инородцам» фунт пороху за пять песцовых шкурок, кто обманывал и обсчитывал, запугивал и угрожал, пользуясь беззащитностью и темнотой самоеда, а русского — друга и помощника, который бы самоотверженно и с любовью учил жить по–новому этих людей. Вспомнилось одно написанное на бересте письмо, в котором ненец, поставивший лишь свое имя — Лассо, написал, что он боится шамана, но все равно должен рассказать «самому товарищу Смидовичу», как кулаки собрали на «святом месте» безоленных ненцев и, пугая немилостью богов, запретили являться на выборы Совета.
«Не около ли этой «святой лиственницы» орудовали те шаманы? — подумал Петр Гермогенович. — Обмазанные оленьей кровью сядаи стоят почти в каждом чуме… Мимо «святого места» не может плыть на лодке женщина, она должна выйти на берег, иначе ее ждет кара бога Нума… Ненка должна рожать в холодном «поганом чуме» и после родов долго считается «нечистой»… Сколько еще живо диких обычаев и предрассудков, которые надо искоренять!»
Вспомнилось далекое детство, которое прошло в Туле, в большом деревянном доме на Старо–Дворянской. Глубоко религиозный отец, погруженные в полумрак комнаты, в каждой — по нескольку икон, большей частью старинных, переходящих от одного поколения к другому. В кабинете отца — деревянное распятие великолепной работы, доставшееся еще от принявшего православие деда–католина. Традиционные, по три раза в день, молитвы за столом, коленопреклоненные моления всей семьей на ночь, изнуряющие обедни и всенощные по праздникам — это было сверх его сил и уже с детства вызвало озлобление против икон, лампад, против бога.
Однажды, не выдержав, он посмел замахнуться на своего святого покровителя — апостола Петра, сначала погрозил иконе кулаком, а потом в каком–то непонятном исступлении, вскочив на стул, чтобы дотянуться, стал бить по деревянной доске так, что поранил в кровь руку. Тихо вскрикнула и схватилась за сердце мать Мария Тимофеевна, побледнел, пораженный содеянным, отец. Гермоген Викентьевич окончил молитву и лишь потом дал волю своему гневу. Он жестоко избил Петра плеткой — очевидно, надеясь, что это укрепит в сыне веру в единого и всемогущего бога…
Как и «святую лиственницу», стойбище Петр Гермогенович тоже заметил издалека. Над конусами серых чумов вился тающий в небе дым. Стояло несколько коротких нарт, нагруженных высокими тюками. Позади чумов справа и слева шевелилась рощица ветвистых рогов: оленье стадо паслось в лощинке. Послышался заливистый лай собак, гортанные людские голоса. Навстречу лихо, под гиканье стоявшего на нартах каюра помчалась оленья упряжка, за ней другая, третья, четвертая, и Петр Гермогенович не успел опомниться, как его окружили незнакомые, в первый момент очень похожие друг на друга люди — одинаково раскосые, широколицые и улыбающиеся.
— Здравствуй, председатель! — Каждый из них первым старался подать Смидовичу руку, предварительно высвободив ее из прорези в рукаве малицы. — Здравствуй! Гостем будешь. — На Тевана они не обращали никакого внимания: он был свой.
— Здравствуйте, здравствуйте, товарищи!.. — Петр Гермогенович едва успевал отвечать на приветствия.
Из чума, стоявшего в центре стойбища, вышел старик в подпоясанной малице, со слезящимися, но острыми глазками и низко поклонился Смидовичу. Петр Гермогенович тоже ответил ему глубоким поклоном, признав в нем старейшего жителя кочевья.
— Отец мой, однако, — почтительно и не без гордости сказал Теван.
— Гость в чум — хозяину большая радость, — промолвил старик и приподнял прикрывавшую входное отверстие шкуру.
Петру Гермогеновичу пришлось сильно согнуться. Выпрямиться в рост он смог только у самого костра, разведенного в центре чума. Над костром висел медный котел, в котором, судя по запаху, варилось мясо.
Дым сразу же наполнил глаза, набился в нос, и Петр Гермогенович закашлялся.